À mesure que la demande de voitures électriques augmente, le besoin du minéral controversé pour batterie de voiture : le cobalt augmente également. Le cobalt est un minéral essentiel dans les batteries lithium-ion. Ces batteries permettent d’alimenter « les voitures électriques, les ordinateurs et les téléphones portables ». La demande de cobalt augmente régulièrement avec la hausse des ventes de véhicules électriques, ce qui promet un impact environnemental positif. Cependant, l’extraction du cobalt en République démocratique du Congo (RDC) a connu de fréquents cas de travail des enfants, de décès accidentels et de violence entre les mineurs et le personnel de sécurité des sociétés minières. Tesla, le best-seller de voitures électriques en 2020, recherche des alternatives à l’extraction de cobalt avec l’intention d’éradiquer complètement le minéral de ses batteries.
Problèmes dans l’extraction du cobalt
Plus de 70 % du cobalt mondial provient de la RDC. L’exploitation minière artisanale et à petite échelle (ASM) est responsable de la production de 15 à 30 % du cobalt congolais. Au fil des ans, les militants des droits humains ont fait part de leurs vives inquiétudes concernant les violations des droits humains dans les opérations minières. Les militants ont demandé une attention urgente et des alternatives à l’extraction du cobalt.
En 2018, environ 60 millions de Congolais vivaient dans des conditions d’extrême pauvreté, survivant avec moins de 1,90 dollar par jour. En raison de cette pauvreté, l’ASM ne peut pas être entièrement fermée car elle est la principale source de revenus pour de nombreux Congolais. De plus, la suppression de l’ASM est impossible en raison de son implication dans la complexité de la chaîne d’approvisionnement du cobalt.
Les mineurs en RDC, y compris les enfants, travaillent dans des conditions difficiles et dangereuses. Environ 100 000 mineurs de cobalt utilisent des outils manuels et creusent des centaines de pieds sous terre. Les décès et les blessures sont fréquents et l’exploitation minière extensive expose les communautés locales à des métaux toxiques liés à des problèmes respiratoires et à des malformations congénitales.
Le plan de Tesla
Panasonic, le fournisseur de cellules de batterie de Tesla, souhaite que les batteries sans cobalt soient prêtes et disponibles pour les voitures Tesla d’ici deux à trois ans. La cathode des batteries lithium-ion était constituée à 100 % de cobalt. Au fil des ans, Panasonic a réduit la quantité de cobalt à 5%. Bien que la réduction de l’utilisation du cobalt améliore l’environnement et diminue le coût de production, cela rend également les batteries plus difficiles à produire.
Panasonic s’est récemment associé à Redwood Materials. Redwood Materials est une startup de recyclage créée par JB Straubel, ancien directeur technique de Tesla. La startup recycle les déchets de batterie et l’électronique pour économiser et réutiliser des matériaux tels que le «nickel, le cobalt, l’aluminium, le cuivre» et plus encore. Dans le cadre de ce partenariat, Panasonic souhaite réutiliser ces matériaux dans sa fabrication de batteries.
Tesla s’efforce de rechercher des alternatives à l’extraction du cobalt. Cependant, une augmentation massive de la production de batteries a créé une demande plus élevée pour le minéral. En 2020, Tesla a conclu un accord avec le géant minier suisse Glencore. Bien que Glencore tire la majeure partie de son cobalt de la RDC, Tesla a stipulé dans son contrat que les fournisseurs utilisent des minéraux « sans conflit ». Le contrat stipule qu’il est essentiel que les minerais achetés « ne profitent pas aux groupes armés en République démocratique du Congo ». Jusqu’à ce que Tesla puisse gérer sa propre fabrication de batteries ou jusqu’à ce que Panasonic puisse produire efficacement des batteries sans cobalt pour les véhicules électriques de Tesla, la société devra continuer à s’approvisionner en cobalt pour ses batteries en RDC.
Solutions à la corruption dans les mines de cobalt
Alors que le plan de Tesla pour la réduction du cobalt dans ses batteries est un début prometteur dans la recherche d’alternatives à l’extraction du cobalt, il existe également la solution de la « formalisation de l’ASM ». Certaines entreprises ont utilisé la formalisation de l’ASM pour réguler leur approvisionnement en cobalt. Les différentes méthodes de cette formalisation incluent :
- Mettre en place des réglementations sur les méthodes d’extraction et les conditions de travail.
- Établir des réglementations ASM avec les parties prenantes fondamentales pour la sécurité dans les mines et le travail des enfants et veiller à ce que le cobalt soit obtenu de manière responsable.
- Reconnaître officiellement l’ASM et surveiller le respect des réglementations pour garantir la protection des droits de l’homme.
Le gouvernement de la RDC a mis en place un code minier et a désigné des zones spécifiques pour l’ASM. Cependant, la mise en œuvre complète de la formalisation de l’ASM nécessitera l’aide d’entreprises privées. Bien que la réglementation de l’industrie minière en RDC soit difficile, il existe plusieurs projets pilotes de formalisation de l’ASM dont le pays peut s’inspirer. Avec l’aide de ces projets et le soutien d’entreprises comme Tesla, la RDC est en passe de s’attaquer aux causes profondes des problèmes de droits humains dans le secteur minier.
– Franklin Addison
Photo : Flickr
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