Qu'entend-on par «apprentissage à distance» et pourquoi est-ce important?

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Par Sarah Kabay, Olga Namen et Stephanie Wu

En réponse à la pandémie de coronavirus, plus de 188 pays ont institué des fermetures d'écoles à l'échelle du pays. En conséquence, d'innombrables systèmes éducatifs et éducateurs tentent de trouver des alternatives à la salle de classe. À l'IPA, nous soutenons et travaillons en partenariat avec plusieurs ministères de l'Éducation et recherchons des recherches et des preuves qui pourraient aider à informer nos partenaires face à ces défis, dont personne n'a jamais été confronté auparavant.

Nous avons commencé par nous demander, que recherchons-nous exactement? «Enseignement à distance» est l’un des termes les plus utilisés actuellement. Nous pouvons voir dans les données de tendance de Google que la recherche de «formation à distance» (en bleu) a quadruplé entre février et mars de cette année. «L'apprentissage à distance» (en rouge), bien que légèrement moins populaire, reflète un pic d'intérêt similaire.

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Traditionnellement, l'apprentissage à distance a été défini comme lorsqu'un instructeur est situé à un endroit différent de l'apprenant. Souvent discuté avec d'autres termes tels que l'apprentissage virtuel, en ligne ou ouvert, l'apprentissage à distance a émergé avec les technologies qui l'ont permis. Il est cependant important de distinguer l'apprentissage à distance de l'apprentissage en ligne, qui peut avoir lieu dans une salle de classe avec un enseignant présent.

Certains types de formation à distance peuvent être efficaces, mais ils ne sont pas tous identiques

Diverses interventions en matière de technologie éducative se sont révélées très efficaces, permettant aux élèves d'évoluer à leur propre rythme et de recevoir une rétroaction immédiate et individualisée, mais elles ont souvent lieu dans la structure et la supervision des salles de classe ou des programmes parascolaires. Par exemple, au Mexique, telesecundarias fonctionnent depuis 1968 et servent généralement 1,4 million d'étudiants, soit un peu plus de 20% des étudiants du premier cycle du secondaire. Dans ce modèle, les élèves se rassemblent dans les salles de classe, mais les leçons sont diffusées simultanément à travers le pays selon un horaire préétabli et un moniteur maestro, ou enseignant superviseur, facilite la discussion en classe. On a constaté que les télésecundarias augmentaient le niveau de scolarité, les inscriptions et même l'emploi par rapport aux écoles traditionnelles situées dans des régions marginalisées. Cependant, les programmes d'enseignement à distance qui sont complètement éloignés ont tendance à avoir des taux d'abandon et d'échec relativement élevés et les étudiants ayant des troubles d'apprentissage peuvent être particulièrement désavantagés.

L'image peut être différente selon l'âge

Jusqu'à présent, la grande majorité de l'enseignement à distance s'est concentré sur les étudiants de la fin du primaire, du secondaire ou du supérieur – et il peut être important que le terme soit maintenant utilisé pour des enfants beaucoup plus jeunes. En effet, l’enseignement en personne peut être particulièrement important pour l’apprentissage des jeunes enfants. Plusieurs études ont démontré que les nourrissons peuvent acquérir des compétences en langue seconde à partir d'interactions en personne, mais pas à partir d'enregistrements télévisés ou audio uniquement. Parallèlement à certaines découvertes des neurosciences, cette recherche a inspiré la théorie selon laquelle les premières phases d'acquisition du langage nécessitent une interaction sociale. Bien qu'il soit bien connu que le cerveau des nourrissons est particulièrement sensible aux influences extérieures, un domaine de recherche croissant attire l'attention sur le fait que le cerveau des enfants subit une éventuelle deuxième période de plasticité – lorsque leur cerveau est particulièrement sensible à l'expérience et à l'environnement – en adolescence. Il est possible que l’interaction en personne avec les pairs et les enseignants soit également essentielle pour l’apprentissage des enfants plus âgés. Les jeunes enfants peuvent également manquer des compétences d'apprentissage autonome et de la maîtrise de soi nécessaires pour s'épanouir dans un environnement d'apprentissage à distance.

Le message est dans le médium

Cette question de l'interaction sociale soulève une autre préoccupation importante: le fait que l'apprentissage à distance se réfère traditionnellement à une situation dans laquelle un enseignant est directement engagé avec les élèves et dans laquelle les élèves peuvent interagir avec l'enseignant. Cela pourrait résonner avec certaines expériences actuelles telles que les «classes Zoom» actuellement dirigées par des enseignants dans divers pays à revenu élevé, mais c'est assez différent de l'expérience d'autres pays où le contenu éducatif est diffusé à la radio ou à la télévision sans lien direct entre les enseignants et les étudiants.

Ce dernier, une diffusion de contenu préenregistré, pourrait s'aligner davantage sur la recherche sur les médias éducatifs. Certaines recherches suggèrent que l'exposition aux programmes médiatiques éducatifs peut améliorer l'alphabétisation et la numératie et même communiquer l'importance des comportements de santé comme le lavage des mains. Mais dans de nombreux pays, des populations importantes d'enfants n'ont pas accès à la télévision, à la radio ou même à un accès fiable à l'électricité ou à une couverture réseau. La pandémie de coronavirus a laissé un fossé encore plus profond en ce qui concerne l'utilisation du numérique, avec moins de 10% des 450 millions d'enfants en Afrique inscrits à tout type de programme ed-tech en mars 2020. Pays avec des populations plus petites et en particulier non anglophones les pays sont particulièrement mal desservis.

Une nouvelle recherche de l'IPA, en collaboration avec le ministère de l'Éducation du Pérou et la Banque interaméricaine de développement, a interrogé plus de 8000 parents (ainsi que des enseignants et des directeurs) à travers le pays pour voir si et comment les familles utilisaient les services d'enseignement à distance du ministère (offerts en espagnol et en neuf langues autochtones). Les chercheurs ont constaté que la majorité utilisait des émissions de télévision (78%), mais que presque les mêmes nombres utilisaient Internet (22%) comme radio (20%). Cela suggère que même dans le même pays, il est probable que les élèves apprennent par différents moyens, ce qui peut en fin de compte affecter ce qu’ils apprennent.

En outre, la grande majorité des recherches sur les médias éducatifs se sont concentrées sur les milieux riches en ressources. Comme indiqué dans une étude de 2018, à ce moment-là, «Outre la littérature sur les productions internationales de Sesame Street, aucune recherche publiée, à ce jour, n'existe sur l'impact des médias pour enfants créés dans les pays à revenu faible et intermédiaire (PRFI).»

Et les parents?

Une préoccupation essentielle pour toute initiative d'enseignement à distance est de savoir comment impliquer les parents. Traditionnellement, le terme «enseignement à la maison» a été défini comme lorsque les parents sont responsables d'éduquer leurs enfants à la maison au lieu de les laisser aller à l'école. Ce terme est né d'un mouvement relativement petit aux États-Unis dans les années 1960, et l'école à la maison est illégale ou hautement réglementée dans de nombreuses autres régions du monde. Même aux États-Unis, il existe très peu de recherches sur l'enseignement à domicile, même si elle a gagné en popularité. En 2016 aux États-Unis, les écoles à charte, sujet très prisé de la recherche en éducation, comptaient 3 millions d'enfants inscrits; la même année, 1,7 million d'enfants étaient scolarisés à la maison, bien que cela fasse beaucoup moins souvent l'objet de recherches.

La diversité des environnements domestiques nécessite une discussion importante sur les inégalités. Les parents très instruits et plus aisés ont plus de ressources à consacrer aux enfants. L'écart de compétences entre les enfants de statut socio-économique élevé et faible se creuse lorsque les écoles sont fermées. Pour tenter d'atténuer la situation, l'IPA mène actuellement une étude avec la Banque interaméricaine de développement et les ministères de l'Éducation de cinq pays d'Amérique latine afin de fournir aux parents des messages texte contenant des conseils pratiques pour améliorer l'enseignement à domicile et faciliter leur participation à l'éducation de leurs enfants.

Peut-être pouvons-nous utiliser la prise de conscience accrue des inégalités que la situation actuelle a engendrée pour faire avancer ces initiatives et réfléchir à ce travail. Même lorsque les écoles sont ouvertes, les chercheurs estiment que les enfants ne passent que 10 à 20% de leurs heures d'éveil à l'école. Le renforcement de l'environnement d'apprentissage à domicile sera extrêmement important, en plus du travail de soutien aux enseignants et aux gouvernements lorsque les enfants retournent à l'école avec des niveaux d'apprentissage et de bien-être radicalement différents. Alors que nous continuons à examiner et à communiquer les données probantes aux partenaires, nous prenons soin de noter les distinctions entre ces différents termes – enseignement à distance, edtech, médias éducatifs, enseignement à domicile – comment ils se traduisent par des préoccupations clés pour des politiques et des pratiques spécifiques à l'avenir.


Sarah Kabay est la directrice du programme Education de l'IPA.

Olga Namen est chercheuse postdoctorale à l'Universidad del Rosario et à l'IPA.

Stephanie Wu est récemment diplômée de l'Université de Pennsylvanie et stagiaire d'été avec le programme d'éducation de l'IPA.

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