L’opuntia, mieux connue sous le nom de figue de barbarie, pourrait être la clé de la sécurité alimentaire dans les pays les plus arides du monde, selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO). Cette déclaration est née des résultats d’une étude de 5 ans menée par l’Université du Nevada à Reno. L’étude a cherché à examiner les avantages potentiels de la culture de la figue de Barbarie à grande échelle. Beaucoup de gens qui vivent dans les zones rurales considèrent ce cactus comme une mauvaise herbe redoutable et même dangereuse. Il prolifère facilement, est difficile à déraciner et constitue une menace pour le bétail qui peut se blesser ainsi que son système digestif sur les épines acérées. La FAO estime que les avantages l’emportent sur les inconvénients. Voici pourquoi cette organisation pense que la figue de barbarie est fondamentale dans la lutte pour la sécurité alimentaire.
Résistance à la sécheresse et à la chaleur
L’étude indique que la figue de barbarie nécessite jusqu’à 80% moins d’eau que les cultures telles que le maïs, le riz et le soja. De plus, ces cultures ont des limites de température supérieures, tandis que la figue de barbarie est capable de pousser sous une chaleur extrême. Le plus grand pays d’Afrique, l’Algérie, est classé comme étant à environ 80% aride ou semi-aride, ce qui laisse sa population de plus de 43 millions d’habitants vulnérable à l’insécurité alimentaire. En 2013, le pays a formé une coopérative d’agriculteurs, de scientifiques et de commerçants pour commencer à cultiver la figue de barbarie. Pour ce projet, ils ont consulté le Mexique, dont le peuple et les ancêtres ont une vaste expérience du cactus.
La coopérative a construit sa première usine de transformation en 2015. L’usine produit du pétrole qui est exporté vers la France, l’Allemagne et le Qatar. Depuis, l’entreprise n’a cessé de croître. La coopérative a construit une autre usine en 2018 et prévoit de commencer à exporter ses produits aux États-Unis. «Maintenant, mon avenir est ici. Il n’est pas nécessaire d’aller à l’étranger », a déclaré Fethi Gueldasmi, membre de la coopérative algérienne.
C’est un biocarburant
Les principales cultures cultivées pour les biocarburants sont le maïs, la canne à sucre, le soja et l’huile de palme, qui représentent 97% de l’industrie des biocarburants. La canne à sucre et le maïs nécessitent trois à six fois plus d’eau que la figue de barbarie, bien qu’ils produisent la même quantité d’énergie. Lorsqu’elles sont cultivées comme biocarburant, les cultures de maïs, de canne à sucre, de soja et d’huile de palme ne peuvent être utilisées qu’à cette fin. En revanche, les agriculteurs peuvent d’abord récolter la figue de barbarie pour la nourriture avant que ses déchets ne soient convertis en carburant. C’est un système circulaire par rapport à un système linéaire. Lorsqu’il s’agit de la question de la figue de barbarie comme clé de la sécurité alimentaire, cette distinction fait toute la différence.
Nourriture pour les humains et le bétail
La figue de barbarie est à la limite d’être un super aliment. Il est riche en vitamines, minéraux et phytonutriments. Il contient des antioxydants et est antiviral et anti-inflammatoire. Il peut également être préparé d’innombrables façons, bien que de nombreuses personnes dans le monde ne connaissent pas sa myriade d’utilisations. L’Érythrée, pays d’Afrique du Nord-Est, est un excellent exemple de cette occasion manquée. Ici, ils vendent la figue de barbarie au bord des routes et sur les marchés aux côtés de fruits plus populaires tels que les bananes, les goyaves et les oranges. Cependant, les Érythréens, qui sont régulièrement confrontés à des pénuries alimentaires, ne connaissent généralement pas le nombre de façons dont la plante peut être consommée. En conséquence, il n’a pas encore été cultivé à grande échelle. Presque toutes les figues de barbarie mises sur le marché sont récoltées à partir de cactus sauvages. Pour les animaux, les coussinets de la plante, ou «nopales», contiennent près de 80% d’eau, ce qui en fait un aliment idéal pour le bétail.
C’est un puits de carbone
L’un des arguments les plus solides en faveur de la figue de barbarie en tant que clé de la sécurité alimentaire est sa fonction de «puits de carbone». Il pousse dans des zones où d’autres végétaux ne peuvent pas être établis et capte ensuite l’excès de CO2 de l’atmosphère. Cultivé à grande échelle, cela pourrait entraîner des températures plus basses et plus de précipitations, diminuant ainsi le nombre de sécheresses qui menacent la sécurité alimentaire dans le monde.
Défis et opportunités à venir
En 2015, Madagascar a fait face à une famine due à la sécheresse. Le manque de pluie a dévasté leurs principales cultures, notamment le riz, le manioc et les patates douces. Désespéré de se nourrir, beaucoup se sont tournés vers la figue de barbarie, qui était alors considérée comme une mauvaise herbe. La FAO souligne l’utilité de la plante dans les conditions les plus extrêmes comme preuve des avantages potentiels de sa culture à plus grande échelle. Les sécheresses ont continué de frapper la population de Madagascar, avec environ 1 million d’habitants au bord de la famine. La souffrance continue de ceux qui vivent dans les conditions les plus précaires du monde souligne la nécessité de trouver des solutions globales réalisables. La FAO estime qu’une telle solution, «l’or vert», est à portée de main.
– Greg Fortier
Photo: Flickr
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