Les propriétaires utilisent une vieille astuce de financement pour contourner le gel des expulsions

Lorsque le coronavirus a commencé à balayer le pays en mars, Francine Simpson a perdu trois emplois. Le joueur de 26 ans faisait son apprentissage dans un salon de tatouage de la région de Los Angeles, tout en gardant des enfants et en travaillant comme serveur pour un traiteur sur le côté. Comme près d'un adulte américain sur deux, elle a survécu au chèque de paie avant la pandémie. Sans emploi, Simpson ne pouvait pas lui payer 655 $ du loyer de 1965 qu'elle partage avec deux colocataires. Elle a rapidement commencé à recevoir des menaces de la société de gestion immobilière embauchée par son propriétaire.

Le bureau de location de Villas Antonio Apartments à Rancho Santa Margarita, en Californie, qui appartient à Western National Property Management, une société de développement qui possède plus de 160 propriétés, l'a appelée quatre fois pour lui demander de signer un accord d'ajournement du paiement du loyer de 120 jours. . Simpson a refusé, expliquant qu'elle ne savait pas quand elle retournerait travailler et qu'elle ne pouvait pas être expulsée en vertu de la loi californienne actuelle. Simpson a déclaré que le gestionnaire a répondu: "Nous ne pouvons pas encore vous expulser."

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Les accords d'ajournement comme celui présenté à Simpson sont couramment utilisés par les propriétaires et les gestionnaires immobiliers lorsque les locataires ne sont pas en mesure de payer le loyer. Ces accords engagent les locataires dans des contrats juridiquement contraignants pour payer leur loyer dû dans le nombre de jours désigné par leur propriétaire. Dans le cas de Simpson, si elle devait signer son contrat et se retrouver dans l'impossibilité de payer à l'expiration du moratoire d'expulsion de Californie le 28 juillete, ses propriétaires pourraient déposer une plainte contre elle, qui la retirerait de la propriété et inscrirait une expulsion dans son dossier. Les propriétaires auraient également la possibilité de poursuivre Simpson pour le montant du loyer dû.

Les représentants des Villas Antonio Apartments et du siège de WNPM n’ont pas répondu aux demandes de commentaires sur les accords d’ajournement qu’ils signent à Simpson et à d’autres locataires.

Avant COVID-19, ces accords étaient utilisés par des locataires qui avaient connu des moments difficiles, comme entre deux emplois. Avec un ajournement, les locataires pouvaient retarder le paiement du loyer jusqu'à ce qu'ils se remettent sur pied. Mais au milieu d'une dépression économique massive, avec un chômage de plus de 13% et environ 21 millions d'Américains au chômage en mai, de nombreuses personnes n'auront pas un revenu stable pendant des mois. Cela peut rendre ceux qui signent de tels accords vulnérables à l'expulsion car l'économie reste instable dans un avenir prévisible.

«Je suis généralement d'accord avec les accords d'ajournement de paiement comme celui de son cas (celui de Simpson)», a déclaré Joseph Tobener, avocat locataire et associé chez Tobener Ravenscroft LLP à San Francisco. «Mais dans une situation de crise comme celle-ci, les locataires ne devraient pas se sentir obligés de signer quoi que ce soit que leur propriétaire leur donne, et ils ne devraient pas avoir d'expulsion dans leur dossier. Les locataires ont le pouvoir ici. »

Irene Bassett a également refusé de signer un plan de report de paiement en avril. Le 20 avrile, son propriétaire a envoyé à Irene et à son mari un avis de «payer ou de quitter» à leur appartement de Hawthorne, en Californie, qui les menaçait de déposer une demande d'expulsion dans les trois jours s'ils refusaient de payer le loyer. Bassett a répondu que les documents d'expulsion ne peuvent actuellement pas être déposés en raison des lois d'urgence en cas de pandémie.

«Il y a quelques jours, nous avons reçu une autre lettre de nos propriétaires disant qu'ils s'attendaient toujours à un loyer», a déclaré Bassett. «Attendre un loyer de ma part dans un moment comme celui-ci est immoral. Si je dois choisir entre la nourriture et le loyer, je choisis la nourriture. »

Bassett a contacté l'Eviction Defence Network (EDN), où une équipe d'avocats comme Elena Popp offre une aide juridique gratuite aux locataires dans le besoin. Popp a déclaré que le préavis de trois jours devenait de plus en plus populaire auprès des propriétaires.

«Certains locataires voient un avis comme celui-ci et paniquent. Surtout s'ils ressemblent à tant d'Américains qui ont du mal à accéder à l'aide juridique, ils laissent de peur », a déclaré Popp. «Et le tribunal envoie des avis faux et trompeurs aux locataires, des avis qui violent les ordonnances du Conseil judiciaire de l'État.»

Nous ne pouvons pas encore vous expulser.

Maria del Socorro Serrano a reçu un tel avis de la Cour supérieure de Los Angeles le 17 avrile, qui a informé elle et son mari Jose Garcia qu'ils étaient expulsés et avait cinq jours pour répondre au tribunal. Ils se sont tournés vers EDN pour obtenir une assistance juridique et reçoivent maintenant un soutien pour leur cas.

«Je suis dépassé. Nous subissons déjà tellement de pression parce que mon mari et moi avons perdu notre emploi en mars », a déclaré Serrano. "Mon cœur est tombé au sol."

EDN et Popp reçoivent plus de demandes d'aide que jamais, tout en se préparant à ce que Popp déclare être un «tsunami d'expulsions» lorsque les protections d'urgence seront levées en Californie. Les syndicats de locataires essaient également de suivre les locataires qui ont besoin d'aide.

"Il est difficile de garder une trace du nombre de locataires qui nous ont contactés au sujet des pressions qui leur sont exercées pour faire des choses contre leur intérêt", a déclaré Jane Demian, chargée de dossier pour le Los Angeles Tenants Union. «Les propriétaires devraient approcher leur prêteur au sujet de l'allégement hypothécaire pendant cette crise, au lieu de cette réaction contre les locataires.»

Sans syndicats de locataires et groupes d'avocats comme EDN, les locataires qui se trouvent dans des situations économiques difficiles sont souvent sans ressources pour les aider à conclure des accords avec les propriétaires. Le site Web Avvo, exploité par un avocat, indique que les frais d'avocat des locataires varient généralement entre 200 $ et 500 $ de l'heure. Avec 58% des Américains ayant moins de 1 000 $ d'économies, l'embauche d'un avocat n'est pas une option pour la plupart des gens.

Les tactiques de pression des propriétaires peuvent nuire à la santé de leurs locataires. Début avril, Simpson a commencé à souffrir d'attaques de panique. Elle a réussi à parler de sa situation avec sa famille et ses amis, mais elle vit toujours avec les effets. Comme la date d'expiration du moratoire d'expulsion du 28 juillete se rapproche, elle se demande à quoi ressemblera sa vie dans les prochains mois.

«C'est tellement bouleversant. Mes propriétaires devront peut-être attendre un peu d'argent, mais je pourrais finir sans-abri si j'ai une expulsion dans mon dossier », a déclaré Simpson. "J'ai l'impression d'être coincé à crier sur un mur."

Cet article a été soutenu par le Economic Hardship Reporting Project.

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