Depuis la mi-2020, plus d’un millier de familles à faible revenu ont amené leurs animaux de compagnie malades et souffrants à l’espace de soutien pour animaux de compagnie à but non lucratif, situé dans une minuscule vitrine de Los Angeles. Un chien de 14 ans avait une tumeur qu’un vétérinaire avait cité 5 000 $ pour l’enlever. Un pit-bull de quatre ans vomissait depuis des jours, les calculs vésicaux douloureux d’un chat nécessitaient une intervention chirurgicale, un carlin boitait de la sétaire enfoncée dans sa patte. Les infections de la peau et des oreilles abondaient. Ni les problèmes des animaux ni l’incapacité de leurs propriétaires à les aider n’étaient une surprise.
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Une étude nationale récente a révélé que près de 28 % des ménages ayant des animaux de compagnie rencontraient des obstacles aux soins vétérinaires, les finances étant la raison la plus courante. Dans les ménages à faible revenu, les chercheurs ont constaté que l’insécurité financière et de logement peut augmenter les risques que les animaux ne reçoivent pas les soins dont ils ont besoin. Le sociologue Arnold Arluke, auteur de Les outsiders : les animaux de compagnie, les gens et la pauvreté estime que 66% des animaux de compagnie pauvres n’ont jamais vu de vétérinaire à tous.
Le « pourquoi » derrière ces chiffres est complexe. Bien sûr, l’argent est le principal problème. Les soins vétérinaires coûtent cher. La majorité des praticiens travaillent dans des cliniques à but lucratif, la consolidation du secteur a mis davantage l’accent sur les marges bénéficiaires et les prix des vétérinaires ont augmenté plus rapidement que le taux d’inflation global. Cela a des bilans de santé à partir de 50 $, un nettoyage dentaire entre 70 $ et 400 $, et des analyses de sang et des radiographies entre 80 $ et 250 $. Si un chien se casse une jambe ou mange une chaussette, les frais de chirurgie commencer à quatre chiffres.
Les prix élevés ne sont pas nécessairement liés à la cupidité. Michael Blackwell, ancien directeur adjoint du Center for Veterinary Medicine de la FDA, est le président de la Access to Veterinary Care Coalition (AVCC) qui a été formée en 2016 pour étudier ce problème. La formation vétérinaire, a-t-il dit, enseigne aux vétérinaires à pratiquer un «étalon-or» de soins, ce qui signifie exécuter tous les tests de diagnostic possibles et poursuivre toutes les options de traitement, même lorsque le budget d’un client est limité. (De nombreux propriétaires d’animaux ne savent pas qu’ils peuvent refuser une procédure recommandée, comme une analyse de sang, et encore moins sont prêts à refuser les soins de peur d’avoir l’air sans cœur.)
Certains vétérinaires privés offrent des remises aux clients en difficulté, a ajouté Jeremy Prupas, DVM, vétérinaire en chef de la ville de Los Angeles, mais ils ont eux-mêmes une dette de prêt étudiant de 150 000 $ en moyenne, ils ne peuvent donc tout simplement « pas supporter l’immense besoin existant sur leur posséder. » Selon Prupas, dire aux clients que vous ne pouvez pas les aider parce qu’ils n’ont pas d’argent est l’une des principales causes d’épuisement professionnel dans la profession vétérinaire. L’assurance pour animaux de compagnie peut aider à couvrir les coûts, mais nécessite des primes mensuelles et s’accompagne d’un éventail si compliqué de franchises, de quotes-parts, de plafonds et d’exclusions qu’un guide pratique recommande de faire appel à un avocat pour examiner la police. Cartes de crédit conçues pour le financement des soins médicaux, si on peut se qualifier, peut porter des taux d’intérêt punitifs aussi élevés que 26,99 pour cent.
Tout aussi critique est un échec à long terme de la part du mouvement de protection des animaux à prendre en compte, et encore moins à prioriser, les besoins des propriétaires d’animaux à faible revenu. Depuis les années 1990, le monde du sauvetage et de l’humanité a investi d’énormes sommes d’argent et d’énergie pour réduire l’euthanasie dans les refuges par l’adoption, mais beaucoup moins pour aider ceux qui n’ont pas d’argent à prendre soin de leurs animaux de compagnie. « Si vous ne pouvez pas vous permettre d’acheter un animal », pensait-on, « alors vous ne devriez pas en avoir un. »
« Jusqu’à récemment, nous nous concentrions sur les défis centrés sur les refuges », a reconnu Amanda Arrington, directrice principale du programme Pets for Life de la Humane Society des États-Unis, qui aide les propriétaires d’animaux à faible revenu. «Il y a eu beaucoup de jugement et de détermination sur qui méritait ou non un soutien et des ressources qui ont été influencés par ce qui, je pense, influence une grande partie de la société, à savoir le classisme et le racisme. Nous avons confondu le manque de moyens financiers et d’accès avec combien quelqu’un aime son animal de compagnie ou désire en prendre soin.
En fait, les propriétaires peuvent être punis parce qu’ils n’ont pas les moyens de payer les soins vétérinaires — « la plupart des cas de négligence sans cruauté découlent d’une incapacité à obtenir des soins pour un animal de compagnie », a déclaré Prupas. Au Michigan, par exemple, ne pas fournir à un animal des soins adéquats, y compris des soins médicaux, est un délit passible de 93 jours de prison et/ou d’une amende pouvant aller jusqu’à 1 000 $. Avec une deuxième violation, cela devient un crime.
La croyance déformée selon laquelle «ces gens» ne se soucient pas de leurs animaux de compagnie n’a jamais été vraie.
Ce qui existe pour les propriétaires d’animaux de compagnie dans la pauvreté est un patchwork d’options de soins à faible coût, allant des efforts locaux – tels que Emancipet au Texas et la Philadelphia Animal Welfare Society – aux entreprises nationales bien financées telles que Pets for Life, qui opère dans plusieurs douzaine de villes. La grande majorité, cependant, n’offrent que des services de base comme la stérilisation, la vaccination et les traitements contre les puces. «Nous ne sommes pas une clinique vétérinaire à service complet et ne traitons pas les animaux malades ou blessés», prévient une option à faible coût sur son site Web. Un autre suggère que les personnes dans le besoin voyagent, car «les vétérinaires des petites villes peuvent facturer des frais moins élevés» ou lancer un GoFundMe. Par conséquent, de nombreux types de soins sont largement indisponibles : soins d’urgence (selon certaines estimations, un animal de compagnie sur trois aura un besoin urgent chaque année), gestion de maladies chroniques telles que le diabète ou les maladies rénales, médicaments, soins dentaires (les maladies dentaires affectent peut-être 80 % des chiens plus âgés), et la miséricorde de l’euthanasie sans cruauté (qui peut coûter entre 50 $ et 300 $).
Le dernier élément de l’écart de soins est une déconnexion pratique et culturelle. Parce que de nombreux quartiers économiquement défavorisés sont des «déserts vétérinaires», avec peu ou pas de praticiens, il n’est pas facile de trouver des soins, et y parvenir peut nécessiter de se disputer avec un animal malheureux sur la distance et / ou d’organiser un transport privé. Garder un rendez-vous dans un bureau avec des heures d’ouverture uniquement en semaine ou dans une clinique une fois par mois peut signifier perdre une journée de salaire. La paperasserie fait craindre des demandes de renseignements sur le statut d’immigrant. La profession vétérinaire reste également l’une des plus blanches du pays: tout comme les personnes qui se sentent aliénées ou importunes n’utilisent pas les options de soins de santé humaine, a souligné Arluke, elles n’utilisent pas les soins pour leurs animaux de compagnie.
Le résultat a été la souffrance : le plus directement pour les animaux qui ne sont pas traités, meurent de ce que les vétérinaires appellent « l’euthanasie économique » (abattre un animal parce que le traitement coûte trop cher) ou se retrouvent dans des refuges. La peur d’une facture vétérinaire imminente et la croyance erronée que tous les animaux des refuges reçoivent des soins médicaux sont la principale cause de la reddition des propriétaires.
Mais les gens paient aussi.
Certains animaux malades peuvent infecter leurs humains. Les vers ronds, par exemple, peuvent passer par le contact avec les excréments d’animaux et causer des problèmes pulmonaires, cardiaques et oculaires. Blackwell rapporte avoir rencontré un optométriste qui pratique dans une communauté à faible revenu de Floride et qui a vu un nombre croissant d’enfants avec des larves d’ascaris dans les yeux.
Le bilan psychique est tout aussi réel. Les familles dans la pauvreté qui aiment leurs animaux de compagnie et pour qui « ils offrent un noyau émotionnel et peut-être l’une des seules sources de joie » font face à une dévastation « mentale et émotionnelle » du choix inimaginable de peser cet amour contre une ruine financière potentielle, a déclaré Blackwell. Professeur Katja M. Guenther, auteur de La vie et la mort des animaux de refugea qualifié la rupture d’un lien animal-humain de « sorte de violence communautaire » dans un webinaire de 2021.
Le changement semble de plus en plus possible. Covid-19 et les récents calculs raciaux et économiques du pays ont incité les organisations humanitaires à examiner leurs hypothèses et leurs préjugés quant à savoir qui a le « droit » à l’amour d’un animal de compagnie, et, a déclaré Arrington, il est de plus en plus reconnu que « l’injustice raciale et économique a vraiment un impact sur les animaux ». bien-être. » Pendant ce temps, AlignCare, un nouveau programme du programme de Michael Blackwell pour l’équité en matière de santé des animaux de compagnie, tente de créer un modèle national de quelque chose comme Medicaid pour les animaux domestiques. Dans le cadre du programme, les familles déjà en difficulté (parce qu’elles participent au SNAP ou à un programme similaire) et qui demandent de l’aide dans un refuge ou une clinique vétérinaire seront inscrites et jumelées à un travailleur social vétérinaire ou à un coordinateur de soutien. Ils seront ensuite dirigés vers un vétérinaire qui a accepté d’offrir des soins préventifs, dentaires et même critiques, moyennant des frais réduits; AlignCare paiera 80 % du coût. Après trois ans de programmes pilotes dans 10 communautés disparates, il relève son plus grand défi à ce jour, Los Angeles, où une personne sur cinq vit dans la pauvreté.
AlignCare n’offrira pas de soins «de référence», mais mettra plutôt l’accent sur des mesures préventives, progressives et économiques (telles que l’offre de rendez-vous de télésanté et la limitation des diagnostics qui ne changeront pas les options de traitement) lorsque cela est possible. Mais cela élargira le filet de sécurité humain pour inclure les animaux que la plupart d’entre nous considèrent maintenant comme faisant partie de nos familles. Et bien que l’effort soit actuellement financé par des subventions du Maddie’s Fund, de la Duffield Foundation et de Petsmart Charities, l’objectif de Blackwell est la « propriété communautaire : » L’implication combinée des vétérinaires locaux, des départements des services animaliers de la ville, des agences de services sociaux, des organisations de secours et communautaires, Les fabricants d’aliments et de produits pour animaux de compagnie et les riches propriétaires d’animaux de compagnie peuvent rendre le modèle autosuffisant.
Il n’y a pas de solution parfaite pour les propriétaires d’animaux à faible revenu qui ont besoin d’aide pour accéder aux soins vétérinaires. Mais la prise de conscience croissante du problème est un grand pas en avant. « Ce que nous appelons le » bien-être animal « est en train de changer », a déclaré Lori Weise, dont l’organisation à but non lucratif, Downtown Dog Rescue, gère le Pet Support Space. « La croyance déformée selon laquelle ‘ces gens’ ne se soucient pas de leurs animaux de compagnie n’a jamais été vraie. Les gens n’ont pas les moyens de se soigner. Parfois, ils ne savent même pas ce qui existe ; eux-mêmes n’ont jamais été hospitalisés. Au fur et à mesure que de plus en plus de personnes seront introduites dans le système, nous verrons la première génération recevoir des soins vétérinaires appropriés.
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