Le gaz moutarde sulfureux est un puissant agent chimique que les gens ont tristement utilisé pendant la Première Guerre mondiale en raison de son effet dévastateur. Plus de 120 000 personnes sont mortes des effets du gaz moutarde pendant la première guerre mondiale, ce qui a conduit la communauté internationale à interdire l'utilisation du gaz moutarde dans le Protocole de Genève. Bien qu'elle ait été interdite il y a près de 100 ans, la menace du gaz moutarde demeure au 21e siècle, comme en témoigne son utilisation en Irak par l'État islamique contre les forces américaines il y a plusieurs années en 2016.
La fonction du gaz moutarde
Le gaz moutarde a une odeur distincte, souvent décrite comme un puissant mélange d'ail, d'essence et de caoutchouc, ce qui rend la présence du gaz vaporisé extrêmement apparente. Les gens peuvent également rejeter du gaz moutarde dans l'eau, exposant les gens sans méfiance qui utilisent les ressources en eau pour boire, cuisiner, nettoyer et l'agriculture.
Dans des conditions météorologiques moyennes, le gaz moutarde peut durer un à deux jours. Les conditions météorologiques froides permettent à la forme liquide de persister pendant plusieurs mois. De plus, lorsqu'il est libéré dans l'air sous forme de vapeur, le gaz moutarde peut voyager par le vent sur des kilomètres.
Symptômes de l'exposition au gaz moutarde
Une fois libéré, les effets du gaz moutarde ne sont pas immédiats et l'apparition des symptômes peut prendre de quelques heures à quelques jours. Dans les trois à 12 heures suivant une exposition légère à modérée, les yeux de la victime deviennent injectés de sang et larmoyants. Une exposition sévère provoque l'apparition des mêmes symptômes en une à deux heures, mais peut également entraîner une sensibilité à la lumière et une cécité pouvant aller jusqu'à 10 jours. Une exposition importante peut entraîner une cécité permanente chez la victime.
Les symptômes supplémentaires incluent la peau devenant rouge et irritée, conduisant éventuellement à des cloques peu profondes. La gravité aiguë est généralement dans les zones humides, y compris sous les aisselles et les paumes. Pour aggraver les choses, les cloques s'infectent généralement après l'éclatement. Une brûlure cutanée sévère peut s'avérer fatale en raison de l'infection. Le liquide de moutarde est plus susceptible de produire des brûlures et des cicatrices au deuxième et au troisième degré par rapport à l'exposition par le gaz moutarde vaporisé.
De plus, la victime développera une toux 12 à 24 heures après une exposition modérée et dans les deux à quatre heures suivant une exposition sévère. De plus, la victime peut présenter un écoulement nasal, un essoufflement, des éternuements, un enrouement, une douleur aux sinus et un nez sanglant. L'exposition au gaz moutarde peut entraîner un risque accru de cancer du poumon et des voies respiratoires.
Enfin, le gaz moutarde peut également affecter le tube digestif. La victime éprouvera souvent des douleurs abdominales, de la diarrhée, des nausées, de la fièvre et des vomissements. Le gaz moutarde diminue également la formation de globules rouges et blancs, entraînant une faiblesse, des saignements et un risque accru d'infection mortelle. De nombreux scientifiques ont étudié les effets du gaz moutarde sur les victimes après la première guerre mondiale; dont l'un détermine l'un des plus grands maux auxquels ces victimes sont confrontées sont les troubles psychosociaux développés.
Traitement des symptômes du gaz moutarde
Malheureusement, il n'y a pas d'antidote pour l'exposition aux gaz moutarde, seulement des traitements symptomatiques. En cas d'exposition au gaz moutarde, le CDC recommande de quitter immédiatement la zone. Le gaz moutarde est plus lourd que l'air, provoquant une accumulation dans les zones basses. Par conséquent, il est impératif d'atteindre immédiatement un terrain plus élevé.
De plus, les recommandations stipulent de retirer tous les vêtements contenant du gaz moutarde liquide et de les transférer dans un sac scellable, si possible. Il faut également laver rapidement et soigneusement toutes les parties du corps qui ont été exposées à la moutarde au soufre, en rinçant les yeux toutes les cinq à 10 minutes. Plus important encore, ceux qui ont subi une exposition au gaz moutarde devraient immédiatement recevoir des soins médicaux. Si l'on reçoit un traitement médical approprié, l'exposition au gaz moutarde n'est pas mortelle.
Utilisation interdite du gaz moutarde
Le traité sur la Convention sur les armes chimiques a commencé à recevoir des signatures le 13 janvier 1993; il s'agit d'une maîtrise des armements des Nations Unies interdisant la production, l'acquisition, le transfert et le stockage d'armes chimiques. La Convention, qui comprend 165 signataires, déclare que les États doivent détruire tous les stocks d'armes chimiques, ainsi que les installations qui les ont produits. La Convention comprend une clause d '«inspection par contestation» qui permet aux signataires de demander une inspection involontaire surprise des États soupçonnés de non-conformité. En raison de la Convention sur les armes chimiques et du Protocole de Genève, l'utilisation de la moutarde au soufre dans la guerre est devenue rare.
– Angus Gracey
Photo: Wikimedia
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