Les abeilles sont des insectes vitaux en raison de leur rôle de pollinisateurs. Des chercheurs de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) ont découvert que « trois cultures sur quatre dans le monde produisant des fruits ou des graines à usage humain comme nourriture dépendent, au moins en partie, des pollinisateurs ». En Afrique, les abeilles assument le rôle supplémentaire de défendre les cultures contre une menace inattendue : les éléphants. L’apiculture en Afrique présente de multiples avantages pour les communautés.
Conflits homme-éléphant
Dans de nombreux pays africains, les éléphants en liberté présentent un risque de dommages aux terres agricoles et aux arbres. Pour les agriculteurs vivant à la lisière des forêts, les éléphants peuvent être une force néfaste qui paralyse les rendements et les revenus des cultures. Pour cette raison, les agriculteurs confrontent souvent les familles d’éléphants en migration avec agression si les troupeaux s’approchent trop près.
En Afrique du Sud, les éléphants ciblent souvent les marulas pour se nourrir. Parce que les habitants tiennent ces arbres fruitiers emblématiques en haute estime en raison de leur importance culturelle et de leur valeur économique, les dommages causés aux marulas par les éléphants sont à l’origine de leur conflit avec les humains. Alors que la population d’éléphants continue de diminuer en raison du braconnage et de la perte d’habitat, de nombreux agriculteurs ressentent le besoin d’un système plus fiable de protection des cultures tout en maîtrisant le besoin d’hostilité. Au cours de la dernière décennie, l’organisation Save the Elephants a étudié la capacité des abeilles à arbitrer les conflits homme-éléphant en empêchant les grands mammifères d’empiéter sur les terres agricoles, et les résultats ont été étonnamment réussis.
Comment les abeilles peuvent aider
Le projet de recherche sur les éléphants et les abeilles, une initiative de Save the Elephants, vise à « explorer le monde naturel pour trouver des solutions aux conflits homme-éléphant ». Ce programme initialement basé au Kenya vise à fournir aux agriculteurs des clôtures de ruches, un système unique basé sur les abeilles pour repousser les éléphants sauvages. Le système utilise plusieurs ruches situées le long des périmètres des fermes et reliées par des fils.
Si un éléphant errant fait trébucher le fil en marchant entre les ruches, les ruches s’ouvriront et libéreront les abeilles. Les éléphants ont pour la plupart une peau durable de deux pouces d’épaisseur autour de leur corps, mais la peau douce autour de leurs yeux, de leur bouche et de leur tronc les rend vulnérables aux piqûres d’abeilles et donc trop effrayés par les petits pollinisateurs. Une étude réalisée en 2007 par Lucy E. King et al. découvert que les éléphants fuient même le simple bruit des abeilles qui bourdonnent.
En 2015, l’organisation Elephants and Bees a expérimenté ses clôtures de ruches près de groupes de marulas dans la réserve naturelle privée de Jejane, en Afrique du Sud. Une équipe de recherche dirigée par Robin Cook de l’Université du Witwatersrand a découvert que les marulas entourés de clôtures de ruches subissaient moins d’impact des éléphants que les arbres non protégés du groupe témoin. Le succès des tests de Cook a motivé Save the Elephants à former les habitants à la fabrication de ruches et aux compétences apicoles.
Abeilles pour les entreprises
La façon la plus évidente dont le programme Abeilles et Éléphants améliore les affaires des agriculteurs africains est la capacité à protéger les cultures. Selon le programme, les clôtures de ruche coûtent environ 1 000 $ pour une ferme d’un acre. Selon le succès avec lequel les clôtures de ruche empêchent les raids de cultures, les clôtures de ruche peuvent augmenter les rendements. De plus, les propriétaires qui introduisent des abeilles dans leurs fermes peuvent s’attendre à des niveaux accrus de pollinisation, ce qui conduit à la production de cultures de meilleure qualité.
Au-delà de la protection des cultures contre les éléphants sauvages, le programme Abeilles et Eléphants vise à promouvoir l’apiculture en Afrique comme une activité à part entière. L’organisation achète du miel brut aux agriculteurs qui utilisent leurs clôtures de ruches, garantissant ainsi aux participants une autre source de revenus. Le programme « Miel respectueux des éléphants » de Save the Elephants encourage davantage d’agriculteurs à adopter cette solution naturelle, peu coûteuse et génératrice de revenus aux conflits homme-éléphant.
Élargir le programme Abeilles et Éléphants
Save the Elephants a introduit des clôtures de ruches dans 14 pays d’Afrique et trois pays d’Asie. Dans certains comtés comme Meru, au Kenya, le gouvernement reconnaît les avantages que les clôtures de ruches apportent aux agriculteurs. En mai 2022, le gouverneur de Meru, Kiraitu Murungi, a approuvé la distribution de 3 millions de shillings kenyans (25 581 $) de ruches et de matériel apicole pour la construction d’une clôture de 5 kilomètres qui bordera la forêt inférieure d’Imenti. Murungi prévoit d’allouer des fonds supplémentaires au cours de l’exercice suivant pour « plus de ruches [that] clôturera toute la forêt.
Le programme Éléphants et Abeilles met en évidence les capacités importantes des abeilles à agir à la fois comme pollinisateurs et protecteurs. Alors que les responsables du programme envisagent d’étendre leur travail à des pays comme l’Angola et l’Indonésie, il convient de considérer que plus de 3 500 espèces d’abeilles jouent un rôle dans l’augmentation des rendements des cultures des agriculteurs, réduisant ainsi la faim et augmentant les revenus.
Dans l’ensemble, l’apiculture en Afrique présente des avantages qui vont bien au-delà de la production de miel. En protégeant les cultures et en augmentant les rendements des cultures, les abeilles jouent un rôle important dans l’amélioration de la sécurité alimentaire et la réduction de la pauvreté.
-Evan Lemole
Photo : Unsplash
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