L'officier de police de Fullerton Matt Kalscheuer, à gauche, et l'agent Jesus Salazar s'entretiennent avec Jose Romero dans un camp de sans-abri sur la rue Gilbert à Fullerton, CA. (Photo par Paul Bersebach / MediaNews Group / Orange County Register via Getty Images)
Les larmes coulent sur le visage de Venettia Moultrie alors qu’elle se souvient du jour où elle a été expulsée de son campement à Gainesville, en Floride. Sa tente pouvait accueillir jusqu'à vingt personnes et comprenait une salle de méditation. Une vingtaine d'autres vivaient dans des tentes à proximité et les habitants veillaient les uns sur les autres. En mai, les forces de l'ordre sont arrivées au camp avec des bulldozers.
Les agents du département de police de Gainesville et du département des services correctionnels de Floride ont annoncé par haut-parleur que les résidents avaient six heures pour quitter le camp avant la démolition du camp, au mépris de la recommandation du Center for Disease Control de laisser les campements intacts pendant le COVID-19. Le site Web de santé publique de l'État de Floride ne fournit aucune indication sur la protection des personnes sans domicile contre le COVID-19. Moultrie est parti avec un seul vêtement de rechange.
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Lorsque la femme de 37 ans a installé le camp en novembre de l'année dernière, elle a noué des liens étroits avec d'autres personnes qui y vivaient, des personnes à risque plus élevé de contracter des maladies même avant le COVID-19. Depuis l'expulsion, elle s'inquiète pour leur sécurité.
«J'ai perdu ma communauté et il est difficile de savoir si mes amis vont bien», a déclaré Moultrie. «Je ne peux pas payer pour garder mon téléphone allumé tout le temps et eux non plus. Je suis tellement en colère contre ce qui s’est passé (…) Je m'inquiète pour mes anciens voisins qui n’ont probablement pas de logement maintenant. Dans notre camp, beaucoup d'entre eux avaient des plantes d'intérieur et des animaux domestiques, c'était bien. Nous n'étions pas une communauté typique, mais nous étions toujours une communauté. "
Elle tient une liste manuscrite avec les numéros de téléphone de son amie perdue alors que nous parlons à l'extérieur de son refuge pour sans-abri actuel, GRACE Marketplace. GRACE, anciennement établissement correctionnel de Gainesville, a été converti en refuge laïque en 2014. Le refuge fait des «vérifications de lit» pour s'assurer que les résidents sont dans leur chambre trois fois par nuit, ce à quoi Moultrie n'est pas habitué après avoir vécu librement dans son camp.
"Si vous n'êtes pas là pour les chèques de lit deux nuits de suite, ils vous expulsent", a déclaré Moultrie, "Vous devez être dans la rue jusqu'à ce que vous soyez autorisé à rentrer."
Le camp a été créé en novembre de l'année dernière, après l'échec d'autres options. GRACE était à pleine capacité, alors les gens ont commencé à camper sur les abords de la propriété du refuge, que les campeurs et GRACE ont appelé «Dignity Village». À son apogée, le camp abritait environ 220 personnes.
Il n’est pas logique d’expulser qui que ce soit au milieu d’une pandémie.
Ils ont campé là-bas pour pouvoir utiliser les services d’hygiène de GRACE et d’autres ressources. Lorsque la ville de Gainesville a ordonné à Dignity Village de fermer en janvier, Moultrie et une cinquantaine d'autres personnes ont installé un nouveau camp dans les bois à proximité, sur la propriété du Florida Department of Corrections (FDOC). Les officiers du FDOC ont été contrariés par leur présence et ont demandé au PD de Gainesville de menacer les campeurs d'accusations d'intrusion s'ils refusaient de partir.
De nombreux membres du camp sont partis entre mars et mai, de peur d'être arrêtés. Moultrie et les 20 derniers habitants ont été expulsés le 14 mai par le PD de Gainesville et des officiers du FDOC.
Selon une enquête de 2019, on estime à 752 le nombre de sans-abri dans le comté d'Alachua à Gainesville, dont 191 dans des refuges. GRACE a actuellement la capacité d'héberger 141 personnes. Leur capacité a été réduite de 25% pour réduire le risque de propagation du COVID-19. Ceux qui ne peuvent pas y arriver attendent souvent à l'extérieur de l'établissement, espérant avoir une chance d'avoir un toit au-dessus de leurs têtes.
«Je pense que la grande question soulevée par cette expulsion est la suivante: s’ils ne peuvent pas être dans ces endroits, où peuvent-ils être?» a demandé Kirsten Anderson, directrice du contentieux chez Southern Legal Counsel. «GRACE n'a pas assez d'espace pour tout le monde, et vous allez voir plus de situations comme celle-ci parce que les gens doivent exister quelque part. Mais c'est souvent criminalisé. »
L'accès à un abri est particulièrement important pendant la pandémie actuelle.
Les directives du CDC stipulent spécifiquement: «Si les options de logement individuel ne sont pas disponibles, autorisez les personnes qui vivent sans abri ou dans des campements à rester là où elles se trouvent.» Il s'agit d'une mesure de précaution destinée à contrôler la propagation du COVID-19.
«Le nettoyage des campements peut amener les gens à se disperser dans la communauté et à rompre les liens avec les prestataires de services», indiquent les directives. «Cela augmente le potentiel de propagation des maladies infectieuses.»
Un communiqué de presse du Southern Legal Counsel indique que le CDC encourage également l'aide fédérale de la FEMA et de la loi CARES à être utilisée pour le logement d'urgence, mais que les fonctionnaires de Gainesville n'ont pas obtenu de logement pour les personnes qu'ils déplacent.
Des demandes de commentaires ont été adressées au PD et au FDOC de Gainesville. Shelby Taylor, directrice des communications de la ville de Gainesville, a répondu à leur place.
«Le service de police de Gainesville a travaillé avec compassion avec des représentants de GRACE Marketplace pendant plusieurs mois pour faire passer les personnes sans domicile fixe dans un environnement de logement plus stable», a déclaré Taylor. «Mais GPD sert à protéger les droits et la propriété de tous les propriétaires de la ville de Gainesville. En mai, à la demande des responsables du FDOC, il a été demandé à GPD d’informer les personnes qui campaient sur la propriété de leur intrusion. »
Taylor a poursuivi en disant que l'effort d'expulsion était coordonné avec les représentants de GRACE.
«Il serait prudent de dire que la capacité de tous les refuges de Gainesville est d'environ la moitié de la population des sans-abri», a déclaré le directeur exécutif de GRACE, Jon DeCarmine. «Malgré tout le récit selon lequel les gens sont plus en sécurité à la maison, il n’est pas logique d’expulser qui que ce soit au milieu d’une pandémie.»
Cependant, DeCarmine a confirmé que GRACE avait travaillé avec le PD de Gainesville et le FDOC pour expulser Moultrie et d'autres campeurs du campement voisin, affirmant que cela avait été fait par crainte pour la sécurité des résidents après un incident impliquant un conducteur ivre qui avait failli frapper des personnes dans leurs tentes.
DeCarmine a déclaré que GRACE offrait des lits et des services aux personnes déplacées. Cependant, Moultrie a déclaré qu’elle ne s’était vu offrir un lit à GRACE qu’après avoir consulté le journal de l’université locale, The Alligator, au sujet de l’expulsion. Elle a affirmé que ses camarades campeurs n'avaient pas de lits et a déclaré qu'elle se sentait seule et constamment sous surveillance à GRACE.
Elle espère toujours revoir ses amis, mais ne sait pas si cela arrivera un jour. En attendant, elle travaille à la création d'une organisation à but non lucratif qui aide les autres sans-abri en leur fournissant de la nourriture, du matériel de premiers soins et les produits de première nécessité. Elle a récemment été acceptée au Santa Fe Community College de Gainesville pour étudier la santé publique. Elle va rester à GRACE aussi longtemps qu'elle le pourra. Bien que ce ne soit pas sa situation idéale, elle sait qu’il est difficile de survivre sans abri pendant la pandémie de COVID-19.
«Les gens ne demandent pas grand-chose», a déclaré Moultrie. «Seulement trois repas par jour et un abri convenable. Cette ville, n'importe quelle ville, devrait offrir cela à tout le monde pendant une période comme celle-ci. "
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