Chompuu marchait le long du chemin de terre vers la maison, ses cheveux noirs brillants soigneusement rangés derrière ses oreilles. C’était une fin d’après-midi d’avril, le mois le plus chaud de l’année dans les collines du nord de la Thaïlande. Dès qu’elle s’est engagée dans un chemin étroit menant à sa maison, une voiture s’est arrêtée sur la route derrière elle. Soudain, cinq adolescents ont sauté. Ils ont attrapé Chompuu et l’ont poussée dans la voiture. Elle a crié à l’aide, mais personne n’a répondu à ses cris.
La jeune fille de 13 ans a été conduite dans une petite maison où elle a été enfermée dans une chambre. Il n’y avait aucun moyen de s’échapper. Après trois jours de captivité, conformément à la tradition du peuple Hmong, elle est déclarée épouse de son ravisseur.
« Je ne voulais pas l’épouser », dit Chompuu. « Mais je devais le faire parce que c’est une tradition. »
C’était il y a cinq ans. Elle était une autre victime de la coutume ancestrale des Hmong connue sous le nom de « enlèvement de la mariée ».
Enlèvement de la mariée : une tradition néfaste
L’enlèvement de mariée est pratiqué dans de nombreuses cultures à travers le monde depuis des milliers d’années. Les jeunes filles sont souvent la cible, et c’est donc une forme de mariage forcé des enfants. La pratique se produit encore dans divers endroits du monde, comme le Kirghizistan en Asie centrale et parmi le groupe du peuple Hmong en Asie du Sud-Est en Thaïlande et au Laos.
Selon l’UNICEF, la Thaïlande et le Laos ont les taux de mariage d’enfants les plus élevés d’Asie du Sud-Est. L’âge légal du consentement au mariage est de 17 ans en Thaïlande et de 18 ans au Laos. Mais dans de trop nombreux cas, la loi est ignorée au profit des traditions culturelles, telles que la tradition hmong du mariage précoce par enlèvement de la mariée.
L’enlèvement de mariée dans la culture Hmong permet à des filles aussi jeunes que 13 ans d’être enlevées par leurs futurs époux. Ces hommes peuvent avoir ou non la permission de la famille de la fille pour procéder à l’enlèvement. Certains hommes utilisent cette pratique du mariage par enlèvement simplement pour profiter sexuellement des jeunes filles, en utilisant la culture comme excuse.
À la base de cette pratique obsolète et néfaste se trouve la croyance culturelle profondément ancrée selon laquelle les femmes ne sont pas aussi précieuses que les hommes. En effet, après enlèvement et mariage, les filles sont considérées comme souillées, voire étrangères, par leurs propres familles.
Parallèlement à la croyance hmong dans le mariage des enfants, il y a la croyance que l’éducation d’une fille est un investissement vain. Si elle est destinée à quitter la maison à un âge précoce pour se marier, pourquoi l’éduquer ?
Noojee : une histoire différente
Il n’y a que deux ans de différence d’âge entre Noojee, 17 ans, et son amie Chompuu.
« La plupart de mes amis sont mariés », dit Noojee. « Ils se sont mariés alors qu’ils n’avaient que 14 ou 15 ans. Peu d’entre nous sont encore à l’école.
Mais Noojee est célibataire et va toujours à l’école.
Ses parents sont des agriculteurs de subsistance, vivant dans la même maison avec six autres familles de leur clan. Les parents de Noojee, incapables de s’occuper adéquatement de leurs enfants, étaient impatients d’inscrire Noojee au programme Compassion où elle recevrait des soins médicaux, une assistance éducative et un soutien nutritionnel. Mais leur famille pratiquait le culte ancestral et la grand-mère de Noojee était un sorcier. Ainsi, son inscription au programme confessionnel et à l’école s’est heurtée à une vive opposition de la part de la famille élargie.
«Ce fut tout un défi lorsque Noojee a été inscrit pour la première fois dans le programme», se souvient le directeur du centre Lursak SaeJang. « Sa famille avait l’état d’esprit typique selon lequel les filles n’ont pas besoin d’éducation et doivent rester à la maison pour servir la famille. »
Noojee à la maison avec sa mère.
Mais le père de Noojee a été témoin d’un changement chez sa fille. Elle devenait une personne forte et courageuse grâce à l’influence de l’église et de son programme de compassion. Il a décidé d’emmener la famille à l’église. Bientôt, chaque membre de la famille immédiate de Noojee a placé sa foi en Dieu. Et avec le temps, ils ont adopté un nouvel ensemble de valeurs familiales bibliques, notamment l’égalité des sexes, l’éducation des filles et la protection contre les mariages forcés.
« Avant que nous ne devenions chrétiens, ma famille ne mangeait pas ensemble parce que toutes les femelles de la maison devaient manger après que les mâles eurent fini de manger. Ce n’est qu’alors que les femmes pouvaient manger. Mais maintenant, nous mangeons tous ensemble à table », explique Noojee. « Mon père est plus heureux et il soutient beaucoup ma sœur et moi qui allons à l’école, pas seulement mon frère. »
Devenir champions du changement
« Je n’aurais jamais pensé qu’un kidnapping de mariée se produirait dans ma famille. »
L’enlèvement de la mariée est un problème qui est profondément significatif pour le directeur du centre Lursak. Sa propre fille a été victime de cette pratique. Mais avec les encouragements du pasteur, il s’est rendu à la police et avec l’aide d’International Justice Mission, ils ont poursuivi et gagné l’affaire.
À présent, Lursak fait campagne avec passion contre l’enlèvement de la mariée. Au moins une fois par an, le personnel du centre Compassion organise des réunions de parents à l’échelle de la communauté pour sensibiliser à la protection de l’enfance. Et l’église partenaire, dirigée par le pasteur Wittaya Sae-Wha, dénonce souvent l’enlèvement de la mariée dans les communautés Hmong réparties dans les collines du nord de la Thaïlande.
Le personnel du centre apprécie particulièrement le fait qu’il y ait autant de filles que de garçons inscrits à l’école — des preuves tangibles pour la communauté de la croyance du centre et de l’église partenaire en l’égalité des sexes. Le personnel est convaincu que l’éducation des filles est la clé pour lutter contre les mariages précoces et les enlèvements de mariées dans les villages Hmong qu’ils desservent.
Et le dévouement de l’église porte ses fruits.
« Par conséquent [of our efforts], nous pouvons maintenant voir que la pratique de l’enlèvement nuptial a progressivement diminué », explique le pasteur Wittaya. « En fait, dans les zones urbaines, cela n’existe plus. »
Aujourd’hui, de nombreux Hmong commencent à reconnaître les droits des enfants et l’importance de protéger les filles. Ils ont commencé à reconsidérer leur propre tradition d’enlèvement de mariée – le considérant finalement comme un grave tort qui humilie la jeune fille et sa famille. Ils ont également commencé à valoriser l’avenir des filles et à comprendre que l’éducation est essentielle pour tous les enfants, de manière égale.
Maintenant, Noojee et ses amis connaissent leurs droits. Ils savent qu’ils ont le choix et le droit d’être traités sur un pied d’égalité.
« Les femmes n’avaient pas d’éducation et elles ne connaissaient pas la loi », disent Noojee et ses amis. « Nous apprenons la loi et les droits des enfants à l’école. Si l’enlèvement de la mariée arrive à notre amie, nous nous battrons pour elle. Nous ne lâcherons pas. Nous nous battrons jusqu’au bout.
Même dans des cultures ancrées dans des traditions qui dictent le contraire, Compassion, en partenariat avec l’église locale, défend avec audace les droits humains des enfants et veille à ce qu’ils soient connus, aimés et protégés.
*
