Le 24 janvier 2022, le ministère chinois de l’Agriculture et des Affaires rurales a publié de nouvelles directives pour l’approbation des cultures génétiquement modifiées. Ces directives viennent au milieu d’un afflux de mesures « visant à remanier l’industrie des semences en Chine » et à garantir que la nation a la capacité de fournir suffisamment de nourriture à sa propre population en tant que plus grande population du monde. Compte tenu du fort investissement du gouvernement chinois dans l’édition de gènes, il est important d’examiner l’impact de cette technologie sur la sécurité alimentaire en Chine.
Obstacles à la sécurité alimentaire en Chine
- Terre fertile limitée : La Chine compte environ « 20 % de la population mondiale » pour se nourrir avec seulement 7 % des terres arables. En 2016, Pékin a établi une « ligne rouge » dans le but de réserver un minimum de « 120 millions d’hectares de terres arables » à des fins agricoles. Cependant, l’industrialisation, l’urbanisation et la préférence croissante pour la culture de cultures commerciales par rapport aux céréales et aux légumineuses ont « accéléré la perte de terres agricoles depuis lors ». La fertilité des sols devenant de plus en plus pauvre, la Chine risque de tomber sous sa ligne rouge.
- Manque d’autosuffisance dans la production alimentaire : Une plus grande autosuffisance dans la production de céréales, de soja et d’oléagineux est une priorité politique du gouvernement chinois dans ses efforts pour maintenir la sécurité alimentaire en Chine. Par exemple, depuis 2020, la Chine s’est appuyée sur les importations pour fournir environ 85 % de ses graines de soja. Bien que cela ait permis à la Chine de s’approvisionner en autres produits de base, tels que le riz, le blé et le maïs, beaucoup considèrent la dépendance du pays à l’égard du soja importé comme une faiblesse pour la stabilité et la sécurité alimentaire en Chine. En 2021, « la Chine a importé un record de 164,5 millions de tonnes de céréales », soit une augmentation de 18,1 % par rapport à 2020. La faible influence de la Chine dans les chaînes d’approvisionnement mondiales a fait chuter son taux d’autosuffisance alimentaire de 101,8 % en 2000 à seulement 76,8 % en 2020. Il s’agit d’un pourcentage que les experts prévoient qu’il diminuera encore à 65 % d’ici 2035. De plus, les revers induits par la pandémie pour les pays exportateurs de produits alimentaires ont accru les inquiétudes quant à la dépendance à l’égard des importations pour la stabilité et la sécurité alimentaire en Chine. Avec la demande croissante de mesures permettant l’autosuffisance et la diversification des importations, le gouvernement chinois s’est tourné vers l’édition génétique pour faire une percée.
Qu’est-ce que l’édition de gènes ?
En termes simples, l’édition de gènes est la modification des gènes d’une plante pour ajuster ou améliorer ses performances. Contrairement à son homologue, la modification génétique, qui introduit un gène étranger dans l’ADN d’une plante, l’édition génétique modifie les gènes existants dans les plantes pour rendre les gènes plus efficaces.
Le processus implique l’utilisation de catalyseurs biologiques, tels que les « nucléases effectrices de type activateur de transcription (TALEN), les nucléases à doigt de zinc (ZFN) et les systèmes CRISPR/Cas » qui peuvent « être modifiés pour se lier à n’importe quelle séquence d’ADN ». Les principaux avantages de l’édition de gènes sont l’abordabilité, la précision et l’efficacité. Grâce à l’édition de gènes, les phytogénéticiens peuvent obtenir des résultats comparables aux méthodes de sélection traditionnelles, mais dans un délai plus court et « avec une plus grande précision que jamais ». En outre, l’édition de gènes peut réduire la faim et la malnutrition en fournissant des cultures nutritives à haut rendement qui résistent aux ravageurs, aux maladies et aux changements environnementaux, soutenant ainsi les économies agricoles des régions qui dépendent des produits agricoles pour la sécurité alimentaire et les revenus. En phytologie, l’édition du génome a montré la capacité de créer des pommes de terre moins sucrées et « un soja contenant des niveaux élevés d’oméga-3 ».
Directives chinoises sur l’édition de gènes
Bien que la Chine ait effectué des recherches plus approfondies sur l’édition de gènes que tout autre pays, aucune des cultures génétiquement modifiées n’a encore atteint la commercialisation. Cependant, les nouvelles directives pourraient changer cela. Les lignes directrices « stipulent qu’une fois que les plantes génétiquement modifiées ont terminé les essais pilotes, un certificat de production peut être demandé, évitant ainsi les longs essais sur le terrain requis pour l’approbation d’un [genetically modified] plante. » Cela signifie que l’approbation d’une plante génétiquement modifiée peut aller d’un à deux ans, contre environ six ans pour les plantes génétiquement modifiées. La culture ne doit « pas non plus présenter de danger pour l’environnement et la sécurité alimentaire de la Chine ». Les chercheurs sont convaincus que ces nouvelles règles d’essai augmenteront considérablement les « rendements, le goût et la résilience » des cultures, renforçant ainsi la sécurité alimentaire en Chine.
Regarder vers l’avant
À la lumière de cela, de nombreux chercheurs travaillent activement à la recherche et au développement d’une culture génétiquement modifiée réussie. Par exemple, Caixin Gao, biologiste des plantes et employé de l’Institut de génétique et de biologie du développement de l’Académie chinoise des sciences, a travaillé « au développement d’une souche de blé qui combat le mildiou depuis 2014 ». Bien que l’équipe de recherche de Gao ait pu supprimer le gène qui «rend le blé sujet à la croissance fongique», la croissance post-édition du blé a fait face à un retard de croissance. Cependant, depuis qu’ils ont réalisé que le problème provenait de la répression inadéquate du gène producteur de sucre, les chercheurs croient fermement qu’ils ont réussi à isoler une souche de blé à haut rendement et résistante aux champignons. Par conséquent, cette culture pourrait être parmi les premières à recevoir l’autorisation de commercialisation. Dans l’ensemble, les cultures génétiquement modifiées présentent un potentiel pour améliorer la sécurité alimentaire en Chine et dans le monde.
– Divine Adeniyi
Photo : Unsplash
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