Des millions d'enfants dans le monde restent piégés par le travail des enfants. Ebenezer avait 6 ans lorsqu'il a été envoyé travailler sur le lac Volta au Ghana, un foyer notoire de l'esclavage des enfants. Ces 15 photos puissantes illustrent l'injustice qu'il a subie… et son voyage vers la liberté.
Bienvenue dans le plus grand lac artificiel du monde.
Le lac Volta au Ghana est le plus grand lac artificiel du monde.
C'est la source de vie de dizaines de petites colonies qui se regroupent sur ses rives: des communautés entières gagnent leur vie sur les bateaux et sur les marchés aux poissons.
Mais des centaines de pêcheurs (ou, plus exactement, de pêcheurs) ne sont pas là par choix. Ils sont victimes des horreurs du travail des enfants sur le lac; leurs familles trompées, leurs anciennes vies aussi lointaines que des rêves.
«Pourquoi ne le feriez-vous pas?»
«La traite des enfants est un problème de pauvreté», dit Henry Tetteh Amanor, directeur d'un centre de développement de l'enfant au Ghana.
«Si (vous avez eu) trois enfants qui ne sont pas scolarisés faute de fonds et que quelqu'un en emporte un pour être scolarisé, et vous donne même de l'argent avec lequel vous pouvez inscrire les deux autres, pourquoi ) fais le?" il dit.
«Les soignants donnent donc leurs enfants pour un montant aussi bas que 300 cedis, soit environ 78 dollars américains.»
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Ils ne peuvent jamais retrouver le chemin du retour.
«Parfois, les (trafiquants) désignent des villes très proches de la communauté de l’enfant comme destination», dit Henry. «Mais en fait, ils emmènent (les enfants) très loin, où (ils ne peuvent jamais trouver) le chemin du retour.»
L’industrie de la pêche du lac Volta est un élément important de l’économie du Ghana, mais elle repose sur le dos d’enfants vulnérables, dont la plupart ont moins de 10 ans. Les victimes de la traite se voient confier les emplois les plus dangereux et les plus difficiles. Ils sont soumis à une violence plus intense. Ils travaillent de plus longues heures et voient leur nourriture et leur salaire retenus.
Les ménages pauvres sont les plus vulnérables aux trafiquants.
Les ménages vivant dans l'extrême pauvreté comme celui d'Ebenezer sont les plus vulnérables aux trafiquants.
Ebenezer n'était qu'un bébé lorsque sa mère est décédée, le laissant orphelin. Sa grand-mère, Comfort, est venue le chercher et le ramener chez elle dans le Grand Accra.
«Je m'occupe de neuf petits-enfants», dit Comfort. «Leurs pères les ont abandonnés.»
Des promesses aussi vides que son sourire.
Ebenezer avait 6 ans lorsqu'un homme est apparu chez sa grand-mère.
Il possédait un bateau de pêche, a-t-il expliqué. Il cherchait des garçons pour venir travailler sur le lac Volta, pour apprendre les techniques des bateaux de pêche.
Il a promis un bon travail, un salaire stable, suffisamment de nourriture, un endroit sûr pour dormir.
Ses promesses étaient aussi vides que son sourire.
Elle en aurait un peu plus pour les enfants qui resteraient.
Comfort a rassemblé des fruits et légumes pour les vendre sur les marchés locaux pour quelques dollars à la fois.
«Je (n’ai pas) les moyens financiers de subvenir aux besoins (de mes petits-enfants) comme je le souhaite vraiment, mais Dieu me donne l’énergie de travailler pour les nourrir et moi-même.»
Alors, quand l'homme, un parent, a proposé d'emmener trois des enfants travailler sur son bateau de pêche, elle a été déchirée. Mais ils auraient quelque chose à manger et un endroit pour dormir, et elle en aurait un peu plus pour les enfants qui resteraient.
Elle a pris sa décision.
Elle les a laissés partir.
Le lac Volta a été créé en noyant une forêt.
Pendant trois ans, Ebenezer a travaillé le lac. Il a jeté les filets et les a soulevés jusqu'à ce que ses épaules brûlent et que ses mains craquent et saignent.
Les hommes qui avaient créé le lac avaient noyé une forêt. Lorsque les doigts des arbres morts ont accroché les filets, Ebenezer s'est laissé tomber dans l'eau trouble pour démêler la corde. Tandis qu'il tâtonnait dans le noir – les yeux piquants, les poumons brûlants, la panique montante – il pria pour retrouver son chemin, respirer à nouveau.
Que Dieu le laisserait survivre là où tant d'autres ne l'ont pas fait.
Ebenezer a prié pour la délivrance.
Alors que les mois s'embrouillaient d'épuisement et s'éloignaient, il pria pour la délivrance.
«J'avais l'habitude de m'asseoir seul et de penser à mon avenir», dit Ebenezer. «Je voulais partir, mais je n’ai pas pu. Je n'avais pas d'argent pour le transport. J'avais l'habitude de prier pour que Dieu m'aide à quitter cet homme.
Les parents aiment leurs enfants, mais les recruteurs les trompent.
Tout comme Comfort, la plupart des soignants qui confient leurs enfants à l'étreinte du lac pensent qu'ils vivront dans des conditions décentes.
«(Les parents) aiment leurs enfants», dit Henry. «Ils font de leur mieux, mais le sous-produit de la pauvreté… ils ne connaissent pas les conséquences, car les recruteurs leur mentent. Et quand vous êtes pauvre, vous êtes vulnérable."
Beaucoup croient qu'apprendre le métier de la pêche donnera à leurs enfants des compétences et la possibilité d'une vie meilleure.
La réalité est différente.
Il n'y a pas d'autre mot. Ce sont des esclaves.
Le trafic est illégal au Ghana. Mais sur l'eau, il n'y a pas de loi.
Les enfants sont régulièrement battus avec des pagaies, des cordes lourdes, des câbles électriques. Beaucoup ont évoqué la privation de sommeil, la malnutrition, les agressions sexuelles et les blessures graves; de sombres témoignages de témoins de crimes indescriptibles. Ils sont privés de soins médicaux, d'éducation et de loisirs.
Il n'y a pas d'autre mot. Elles sont des esclaves.
«Je suis allé les ramener.
La peur de Comfort pour ses petits-enfants ne la laissait pas se reposer.
«Un jour… je priais et réfléchissais quand la pensée m'a frappé: Je ne suis pas allé à l'école; pourquoi alors autoriserai-je mes petits-enfants aussi (à se passer) de l'école? Alors je suis allé les ramener.
Henry lui a expliqué qu'Ebenezer et ses cousins pouvaient recevoir un soutien de l'église locale et de Compassion. La pauvreté écrasante qui l’avait poussée à prendre sa décision fatidique n’était pas insurmontable.
Poussé par un nouvel espoir, Comfort sollicita l'aide d'Henry et partit pour le lac.
Pendant plus de trois ans sur le lac, Ebenezer n'a été payé que 50 $.
Quand Comfort a retrouvé son petit-fils, elle a pleuré de soulagement qu'il était toujours en vie. Lorsqu'elle a appris les abus et le désespoir dont il avait souffert, elle a pleuré à nouveau.
Avec le soutien d'Henry, elle a négocié la libération d'Ebenezer.
«Si Henry n’avait pas aidé à ramener ces enfants du lac de la Volta, leurs vies auraient été détruites», dit Comfort. "Il n'y a aucun espoir là-bas."
Pendant plus de trois ans sur le bateau, pour des milliers d'heures de travail et de chagrin d'amour, pendant plus d'un quart de sa vie jusqu'à ce point, Ebenezer a été payé 50 $ US.
Dans la région du lac Volta, 1 enfant sur 3 est un enfant travailleur.
La souffrance d'Ebenezer est partagée par plus de 150 millions d'enfants qui restent piégés par le travail des enfants dans le monde; la moitié d'entre eux travaillent dans des conditions extrêmes ou dangereuses.
Dans la région du lac Volta, environ 1 enfant sur 3 est engagé dans le travail des enfants – 1 sur 5 sous ses formes dangereuses.
«Quand je reviens au lac, je suis triste de voir à quel point je suis avec Compassion, mais tant d’autres ne le sont pas», dit Ebenezer. «Je ne veux pas que quelque chose de mal arrive à ces garçons… qui tirent des filets, pas à l’école. Je sais (qu’ils) pensent à leurs amis à l’école. »
Autrefois esclave, Ebenezer est aujourd'hui un aspirant ingénieur en mécanique.
LIRE: Comment la compassion protège-t-elle les enfants parrainés contre les mauvais traitements?
Maintenant dans les dernières années du lycée, Ebenezer espère devenir ingénieur en mécanique. Il a subi un grand traumatisme mais a survécu. Depuis qu'il a quitté le lac, il a été inscrit au programme Compassion, protégé par sa puissante grand-mère, nourri par l'amour de son église locale et encouragé par son parrain, Daniel.
«J'ai assez souffert dans ma vie et je ne veux donc pas que ma famille ou mes enfants souffrent. Je veux qu'ils acquièrent des connaissances afin qu'ils puissent mener une vie meilleure », dit-il.
«Pour que les enfants soient libres et libres pour toujours.»
Henry continue la lutte contre la traite à ce jour. Il voyage partout pour informer les parents et les dirigeants communautaires de la réalité brutale de la vie sur le lac Volta et des méthodes coercitives utilisées par les trafiquants pour s'attaquer aux innocents.
«Les enfants ont le droit d'être protégés», dit Henry. «Davantage d'enfants doivent être parrainés (par Compassion) afin que nous puissions (les) autonomiser – et, à leur tour, ils peuvent avoir un impact sur les autres dans tout le pays.
«Pour que les enfants soient libres et libres pour toujours.»
Compassion travaille à transformer la vie de chaque enfant et à encourager leur développement à long terme à travers des églises locales comme Henry’s. Le programme de parrainage d’enfants met en relation un parrain avec un enfant vivant dans la pauvreté afin qu’ils puissent investir dans la sécurité et l’avenir de cet enfant.
Parrainez un enfant au Ghana comme Ebenezer et donnez un espoir plus puissant que la pauvreté.
Notez s'il vous plaît: Les enfants représentés ne travaillent pas dans l'industrie de la pêche. Ils ont recréé des scènes de vie sur le lac Volta volontairement et avec permission.
Sources: Mission internationale de justice et Organisation internationale du travail. Cet article a été initialement publié sur le blog de Compassion USA le 12 juin 2018, après avoir été publié pour la première fois sur le blog de Compassion Australia. Écrit par Richard Miller, photos d'Helen Manson.
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