La Tanzanie est un pays à haut risque avec 4,1 % des décès liés au paludisme dans le monde en 2020. Alors que 93 % de la population tanzanienne réside dans des zones de transmission du paludisme, les chercheurs s’efforcent de lutter contre l’épidémie actuelle de paludisme dans le pays.
Plasmodium falciparum est la forme la plus courante de paludisme contractée en Tanzanie, représentant 96 % des infections. Alors que les mesures préventives précédentes telles que les moustiquaires imprégnées d’insecticide et la pulvérisation intradomiciliaire à effet rémanent n’ont pas été complètement efficaces dans la lutte contre les cas élevés de paludisme, de nombreux chercheurs en Tanzanie pensent que la modification génétique des moustiques est prometteuse.
Comment fonctionnent les moustiques génétiquement modifiés ?
La transmission du paludisme est un cycle entre les humains et les moustiques. Une fois que les moustiques ont ingéré des parasites du sang humain, ces parasites s’accouplent dans l’intestin du moustique et infectent l’humain suivant. Les moustiques génétiquement modifiés, ou MGM, pourraient potentiellement empêcher les parasites de se reproduire dans l’intestin d’un moustique et empêcher les parasites de propager le paludisme lorsqu’ils se nourrissent de sang humain. Les MGM sont des moustiques dont les gènes ont été modifiés pour empêcher la transmission du paludisme et de la dengue.
Il existe deux types de modifications que les chercheurs ont utilisées pour faire face au nombre élevé de cas de paludisme : la suppression de la population et le remplacement de la population. La suppression de la population est une stratégie qui vise à réduire la population de moustiques vecteurs afin de réduire les taux de transmission des agents pathogènes. Le remplacement de la population se concentre sur la modification des moustiques, afin qu’ils n’aient plus la capacité de transmettre les agents pathogènes du paludisme ou de la dengue.
Lorsque les MGM sont libérés dans l’environnement naturel, l’objectif est qu’ils transmettent des mutations à d’autres moustiques par la reproduction et perturbent la fertilité des moustiques femelles.
Approches modificatrices potentielles
L’approche autolimitative repose sur des libérations récurrentes de MGM sans le gène responsable du paludisme dans l’espoir qu’ils transmettront la modification aux futures générations de moustiques par accouplement naturel. Cependant, certains chercheurs modifient les moustiques pour qu’ils soient stériles, ce qui signifie qu’ils seront incapables de transmettre la mutation à leur progéniture. Ils mourront avant que les parasites du paludisme ne soient contagieux.
À mesure que l’efficacité des modifications de l’approche autolimitative diminue, les chercheurs devront périodiquement rééditer les MGM. L’un des avantages de cette stratégie est que les chercheurs peuvent inverser l’impact des GMM en suspendant les futures versions.
Une approche autosuffisante est plus invasive car cette stratégie fonctionne pour garantir que les modifications passent indéfiniment par la reproduction naturelle. La modification transmettra des agents pathogènes de façon permanente ou jusqu’à ce que la population de moustiques cesse. Des versions mineures de GMM seront nécessaires, mais à plus petite échelle par rapport à l’approche auto-limitative.
Cependant, les stratégies autosuffisantes sont plus difficiles à inverser car les chercheurs conçoivent les modifications pour rester stables au sein de la population de moustiques.
Avantages théoriques
Les technologies GMM ont résolu des problèmes que les stratégies précédentes de contrôle des maladies avaient du mal à prévenir. En libérant des MGM, ils peuvent transmettre les modifications aux gîtes larvaires difficiles d’accès. Avec cette méthode, les chercheurs tanzaniens s’appuient sur les comportements naturels des GMM.
Alors que les moustiquaires et la pulvérisation résiduelle intérieure peuvent ne pas empêcher les moustiques d’échapper aux méthodes de contrôle, les technologies GMM peuvent étendre les modifications à ces populations de moustiques. De plus, la mise en œuvre d’un plan concret pour cibler uniquement les populations de moustiques vecteurs permettra d’éviter les risques environnementaux habituels rencontrés lors de l’utilisation de pesticides à grande échelle.
L’un des avantages les plus importants est que les effets des MGM ne dépendent pas de facteurs sociaux ou économiques. En conséquence, les personnes résidant dans des zones où des traitements GMM sont protégés contre les maladies à transmission vectorielle sans avoir à modifier leur mode de vie de manière inabordable. Avec moins d’infections paludéennes, les personnes vivant dans la pauvreté peuvent se concentrer sur l’amélioration d’autres aspects de leur vie plutôt que sur leurs problèmes de santé.
Limites actuelles et incertitudes pour l’avenir
Comme la recherche et la mise en œuvre des GMM sont relativement nouvelles, les chercheurs en Tanzanie ont quelques inquiétudes.
L’un des problèmes est de s’appuyer sur les MGM pour transporter des mutations dans des zones de reproduction larvaires difficiles à atteindre. Il est difficile de vérifier qu’un MGM mâle a transmis la mutation au moustique femelle. Le suivi des résultats des GMM dans la nature peut être difficile, en particulier avec l’approche autonome. Les MGM peuvent évoluer pour développer une résistance aux mutations ou perdre de leur efficacité avec le temps.
Certains scientifiques de l’Organisation mondiale de la santé se sont interrogés sur l’impact de la mise en œuvre des MGM sur « la santé humaine, la santé animale, la biodiversité et la qualité de l’eau ». Par conséquent, il est nécessaire de poursuivre les recherches sur l’évaluation et la planification des risques afin de déterminer si les avantages l’emportent sur les inconvénients.
– Vert Mikada
Photo : Flickr
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