1 millénaire sur 6 a financé des funérailles. Je suis l’un deux.

En plus des allocations de chômage améliorées, des chèques de relance de 600 dollars et du renouvellement du moratoire sur les expulsions, le dernier projet de loi de relance des coronavirus de 900 milliards de dollars du Congrès comprenait des surprises sans rapport. Le chef de la minorité au Sénat, Mitch McConnell, dont l’État d’origine accueille le Kentucky Derby, a ajouté un cavalier de dernière minute appelé la Loi sur l’intégrité et la sécurité des courses de chevaux. La loi améliorerait le bien-être des chevaux pur-sang en mettant fin à la pratique de l’abus de médicaments, qui entraîne souvent des blessures et la mort des chevaux. De plus, le Congrès a prolongé les allégements fiscaux pour l’industrie des chevaux de course qui permettraient à tous les chevaux de course d’être réclamés comme biens amortissables sur trois ans, ce qui se traduirait par des radiations fiscales pouvant atteindre 500 000 $.

Pourtant, malgré la préoccupation du Congrès concernant le bien-être des chevaux pur-sang, ils ont pratiquement ignoré le sort des travailleurs de première ligne qui sont responsables de leur formation et de leurs soins. Ils ont passé des mois à faire face au coronavirus avec peu de soutien financier ou de santé publique. Les travailleurs Backstretch sont principalement des travailleurs immigrés d’Amérique latine et des Caraïbes. Beaucoup vivent sur place avec d’autres travailleurs, souvent entassés à deux dans une pièce avec la cuisine et les salles de bain partagées en commun. Pourtant, bon nombre des travailleurs qui s’occupent de ces animaux précieux vivent avec de bas salaires malgré le fait que dans le seul État de New York, où se trouve le célèbre Belmont Park, l’industrie des pur-sang génère plus de 2 milliards de dollars de revenus annuels. Et quand COVID-19 est arrivé, ils n’étaient pas prêts.

Depuis son immigration du Chili en 2002, Caroline Klicey a passé la plupart de son temps en Amérique à travailler chez Belmont. En tant que marcheur chaud, chaque matin, elle emmenait des chevaux de course pur-sang pour des promenades matinales pour étirer leurs muscles tendus avant une course. Le travail est difficile et le salaire est bas, mais, en plus du revenu de son mari, les 450 $ qu’elle gagne par semaine sont suffisants pour élever confortablement ses quatre enfants.

La piste est aussi plus qu’un simple lieu de travail; c’est devenu sa communauté. La plupart des amis de Klicey travaillent également dans le dos, elle a rencontré son mari sur la piste et ses enfants passent souvent du temps sur la piste après l’école et le week-end. Avant la pandémie, elle avait du mal à imaginer une vie loin du dos.

«Tous ceux qui travaillent ici sont comme une famille. Nous nous traitons bien. Le matin, tout le monde vous accueille avec le sourire. C’est une belle chose de travailler là-bas.

Pourtant, lorsque la pandémie a forcé New York à interrompre temporairement les courses en direct en mars dernier, de nombreux travailleurs en arrière-plan comme Klicey, qui ont trouvé un grand réconfort dans leur travail «à l’épreuve de la récession», se sont soudainement retrouvés sans travail et sur les lignes de garde-manger.

«Au début, c’était vraiment difficile pour nous. Mon mari a été licencié pendant quelques mois et j’ai dû rester à la maison avec mes enfants. Nous avons vécu de nos économies, mais obtenir de la nourriture était difficile, mais Dieu merci pour le garde-manger, nous avons réussi.

Alors que la pandémie se propageait comme une traînée de poudre dans toute la région métropolitaine de New York, la communauté backstretch de Belmont s’est avérée être une bombe à retardement. Environ 800 personnes sont employées sur le dos de Belmont, avec près de 600 travailleurs vivant dans des dortoirs sur la propriété, où les quartiers exigus ont créé l’environnement idéal pour que le virus se propage. Au plus fort du virus, entre mars et avril, 100 travailleurs du dos ont été infectés.

En réponse, la New York Racing Association (NYRA) a suspendu toutes les courses sur toutes les pistes de l’État de New York en mars jusqu’à ce qu’elle soit en mesure de contenir le virus. Joe Appelbaum, président de la New York Thoroughbred Horsemen Association (NYTHA), une organisation représentant les propriétaires et entraîneurs de chevaux, s’est retrouvé avec le défi sans précédent d’atténuer une possible catastrophe de santé publique et de maintenir le bien-être des animaux.

«Nous avons été confrontés à un défi très difficile car ce n’est pas comme les dortoirs d’université où ils se contentent de fermer les portes et de renvoyer tout le monde à la maison», a-t-il déclaré. «Ce sont les maisons de ces types ou leurs résidences permanentes pourraient être au Mexique ou au Guatemala. De plus, vous aviez un cheval dont il fallait prendre soin.

Au niveau du dos, nous prenons toujours soin des nôtres.

Bien que les courses aient été temporairement suspendues, certains travailleurs du dos ont continué à être employés, car les soins aux animaux étaient considérés comme un service essentiel. Mais sans courses programmées, des ouvriers comme Klicey qui préparaient les chevaux pour les courses se sont retrouvés sans travail. Pour ceux qui étaient encore employés, beaucoup avaient subventionné leur salaire avec un deuxième emploi sur la piste, comme des concessions. Les courses en direct étant suspendues et nombre d’entre eux étant incapables de percevoir des paiements de reprise économique en raison de leur statut d’immigration, ces travailleurs ont été contraints de trouver d’autres moyens de subvenir à leurs besoins.

Karen Chavez, la directrice générale de l’aumônerie de New York Race Track, qui fournit des services à la communauté backstretch, a vu une forte augmentation du besoin de leurs services. Chavez a vu de ses propres yeux les conséquences de la pandémie.

«Lorsque les courses ont été temporairement annulées, ce fut financièrement difficile pour de nombreuses familles», a-t-elle déclaré. «Nous avons vu beaucoup d’hommes et de femmes souffrir de crises de panique et de troubles anxieux. Nos services de garde-manger sont passés de 60 familles à 360 familles en seulement quelques semaines. »

Depuis avril dernier, la NYRA a été en mesure de contenir le virus, sans aucun nouveau cas actuellement parmi les travailleurs du dos. Pourtant, ils ne prennent aucun risque.

«La NYRA suit toutes les directives du Département de la santé de l’État de New York et des Centers for Disease Control des États-Unis concernant la distanciation sociale», a déclaré Patrick McKenna, directeur des communications de la NYRA. «Les couvertures faciales sont obligatoires pour toute personne sur la propriété.»

Avec le virus sous contrôle pour la plupart, en juin, les courses ont repris dans tout l’État de New York, mais sans foule dans les tribunes. À leur tour, les courses de chevaux ont connu un petit regain de popularité. Alors que la pandémie a initialement mis un terme à la plupart des sports professionnels, de nombreux joueurs tels que la NBA ayant choisi de se retirer, les courses de chevaux ont pu combler le vide. Au cours des cinq premiers jours de reprise des courses, Belmont a géré 76 264 891 $ en paris en ligne, une augmentation de 84% par rapport à l’année dernière. Le jour de son ouverture en juin, la poignée de 10 972 254 $ de Belmont a établi un record de la journée d’ouverture, dépassant le record précédent de 10,7 millions de dollars de 2010.

Pourtant, avec l’argent affluant, l’armée d’immigrants à bas salaires a continué à travailler dans les coulisses avec peu de reconnaissance publique. Alors que les propriétaires bénéficiaient d’allégements fiscaux fédéraux et que les chevaux bénéficiaient de réglementations de sécurité accrues, les travailleurs ont continué à subir des bas salaires, des risques professionnels et des vols de salaire, sans l’avantage supplémentaire de la prime de risque. Cependant, beaucoup hésitent à travailler ailleurs. Malgré ses défauts, l’étirement du dos offre une opportunité à une main-d’œuvre immigrée très soudée qui n’a que peu d’autres options; comme cinq millions d’autres travailleurs essentiels, beaucoup sont sans papiers.

Caroline Klicey décrit fièrement les liens intimes que les travailleurs ont tissés les uns avec les autres dans le dos. Lorsqu’un travailleur tombe malade, d’autres lui apportent de la soupe. Quand on a besoin d’emprunter de l’argent, un autre sera prompt à aider. Mariages, baptêmes et quinceañeras sont régulièrement célébrés parmi les écuries pleines de chevaux. Avec des travailleurs originaires d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, ils forment sur le dos une mosaïque vibrante de cultures, créant sa propre identité culturelle unique. Certes, Klicey reconnaît que la pandémie a entraîné des défis qu’elle n’avait jamais prévus, mais elle est catégorique sur le fait qu’en raison de la culture d’autosuffisance encouragée à la limite du recul, ils ont pu la surmonter.

«Au niveau du dos, nous prenons toujours soin des nôtres.»

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