San Francisco tire des voitures sur des billets impayés, même lorsque les gens y vivent

Personne n'aime payer un ticket de parking. Mais pour MiQueesha Willis, 32 ans, ne pas pouvoir payer ces billets de stationnement signifiait perdre la seule maison qu'elle partageait avec son fils de deux ans, Tobias.

Tout a commencé par une citation de 90 $. Willis, qui est ouvrière du bâtiment, vivait dans sa voiture avec son bébé et était garée près du chantier, mais souvent elle ne pouvait pas déplacer sa voiture pour éviter les contraventions de stationnement en raison des exigences du travail. Elle pouvait à peine rassembler assez d'argent pour mettre 5 $ dans le réservoir d'essence pour se rendre au travail, et encore moins payer un billet de 90 $. Entre prendre soin de Tobias et essayer de trouver un logement stable, le billet est devenu la dernière chose dans l’esprit de Willis. Elle s’est dit qu’elle paierait quand elle pourrait économiser assez d’argent.

Elle a ensuite reçu un deuxième ticket, puis un troisième et un quatrième. Au cours des prochains mois, elle avait plusieurs billets et des frais de retard qui représentaient des centaines de dollars qu'elle ne pouvait pas se permettre de payer.

Un jour, à son retour du travail, sa voiture – et tous ses effets personnels – ont disparu. À San Francisco, le fait d'accumuler au moins cinq tickets de stationnement non payés a signifié que la voiture serait remorquée. Si elle voulait récupérer l'ancienne Lexus de 1997, Willis devrait payer des frais de remorquage de 537 $ et tous ses billets de stationnement. Willis n'avait pas d'argent, et quelques semaines plus tard, la compagnie de remorquage a vendu aux enchères sa maison à quatre roues.

L'histoire de Willis fait écho à celle de plus de 1 200 San Franciscains sans-abri qui vivent dans leurs véhicules et font face à la menace de voir leurs maisons remorquées par la ville. Avec des listes d'attente pour les abris qui dépassent constamment 900 personnes, les véhicules sont souvent les derniers sans-abri pour un semblant de sécurité et d'abri avant de dormir directement dans la rue.

La perte de sa voiture a été le début d'une spirale descendante. Willis se retrouva constamment à demander aux gens qu'elle connaissait si elle pouvait rester avec eux, même pour quelques nuits seulement. Certains jours, c'était avec sa sœur, d'autres jours une amie qu'elle connaissait, mais parfois il n'y avait personne pour l'accueillir.

"Quand ils ont pris ma voiture, j'ai commencé à essayer de dormir dans le bus ou de dormir sur BART", se souvient Willis. "Je ne me suis pas endormi pendant des jours parce que je n'avais nulle part où dormir."

L'instabilité a conduit à la dépression, à des idées suicidaires et à la perte de son emploi à cause du stress croissant du sans-abrisme de rue.

«Il a commencé un cycle sans fin de dette et de pauvreté», explique Willis. «Si j'avais pu garder la voiture, j'aurais pu garder mon travail.»

Les remorquages ​​et les citations de stationnement sont considérés comme un outil pour faire respecter les règlements de stationnement par la San Francisco Municipal Transportation Agency; il veut dissuader les mauvais comportements, en particulier pour les violations plus graves, telles que le blocage d'une zone handicapée.

Cependant, pour ceux qui ne sont pas en mesure de payer ces billets, la forme de recouvrement de la dette de la ville pour parfois seulement quelques centaines de dollars signifie la perte du bien le plus précieux d'une famille, sa voiture ou sa maison. Selon un rapport de 2019 du Lawyers Committee of Civil Rights, 50 à 60% des véhicules remorqués pour des tickets de stationnement non payés ou pour l'immatriculation des véhicules non payés sont vendus par la société de remorquage.

Tori Larson, une avocate travaillant spécifiquement sur cette question, a déclaré: «Je reçois des appels de personnes qui vivent tous les jours dans leur véhicule. Lorsqu'ils font remorquer leur voiture, ils doivent repartir de zéro. C’est une punition disproportionnée pour une amende non payée. »

En 2018, le groupe a déposé une plainte pour contester la pratique de San Francisco de remorquer des voitures pour des billets non payés. L'affaire fait valoir que cette pratique constitue une peine cruelle et inhabituelle, une violation du quatrième amendement.

La Ville perd actuellement de l'argent pour faire appliquer son programme de remorquage.

San Francisco, qui facture les frais de remorquage les plus élevés du pays, réduit les frais de remorquage pour les personnes à faible revenu à 238 dollars par remorquage. Après les quatre premiers jours dans la cour d'entreposage, des frais supplémentaires de 52 $ sont engagés chaque jour. Cela n'inclut pas le paiement des tickets de stationnement ou l'immatriculation de voiture non payée qui ont pu faire remorquer la voiture en premier lieu. L'argent s'additionne rapidement et, pour beaucoup, pourrait totaliser des milliers de dollars. SFMTA tire près de 4 400 de ces véhicules chaque année.

La SFMTA a proposé de réduire les frais de remorquage à 100 $, mais pour les communautés à faible revenu et sans abri, «gagner 100 $, c'est comme trouver un million de dollars. Les gens n’ont pas cet argent », explique Anne Stulhdreher, directrice du Financial Justice Project, qui s’emploie à réduire l’impact disproportionné des amendes et des frais sur les communautés à faible revenu.

Beaucoup d'Américains auraient du mal à payer ces frais. Selon un rapport de 2018 de la Réserve fédérale, 40% des Américains ne seraient pas en mesure de couvrir des dépenses d'urgence de 400 $, telles qu'un remorquage de voiture ou une citation de stationnement.

Stuhldreher travaille depuis plusieurs années avec des groupes communautaires pour réduire le fardeau des citations de remorquage et de stationnement pour les communautés à faible revenu et les sans-abri. Bien qu'elle note qu'il s'agit d'une première étape importante, il reste encore beaucoup à faire.

De plus, la ville perd actuellement de l’argent pour appliquer son programme de remorquage. Dans l’ensemble, le programme de remorquage de la Ville perd 4,7 millions de dollars par an, les remorques à faible revenu représentant environ 1,4 million de dollars du déficit. Chaque remorquage coûte environ 299 $ en main-d'oeuvre administrative de la ville et 275 $ à l'entreprise de remorquage, Auto Return, qui remorque et entrepose les véhicules. C'est une situation perdante pour la ville et pour les personnes les plus touchées par les frais de remorquage.

Les défenseurs des sans-abri réclament depuis longtemps un moratoire sur le remorquage des véhicules dans lesquels vivent les gens, mais l'importance de cette demande s'est accrue au milieu de l'épidémie de coronavirus. Un ensemble de lignes directrices pour répondre à la pandémie proposé par la Coalition on Homelessness exhorte la ville à mettre fin au remorquage, déclarant que «ces logements individuels permettent aux gens de s'auto-mettre en quarantaine».

Les véhicules présentent également une forme de stabilité qui permettrait aux gens de rester en contact avec les travailleurs de la santé, de maintenir leur santé et de stocker en toute sécurité leurs effets personnels, y compris les documents médicaux et les médicaments, a déclaré l'organisation.

En novembre dernier, San Francisco a ouvert son premier programme de stationnement sécurisé dans l'espoir d'atténuer les difficultés auxquelles sont confrontés ceux qui vivent dans leurs véhicules après près d'une décennie de plaidoyer de la part d'organisations communautaires et de personnes hébergées dans des véhicules. Cependant, son programme de 30 voitures – qui prendra fin à la fin de cette année – est loin de répondre aux besoins des centaines de San Franciscains sans-abri vivant dans leur voiture.

Ceux qui vivent dans leurs véhicules sont non seulement menacés de perdre leur maison à cause du remorquage, mais sont également victimes de harcèlement de la part de la police. À San Francisco, comme dans de nombreuses autres villes du pays, l'habitation de véhicules est illégale – et pourrait entraîner une amende pouvant aller jusqu'à 1 000 $ ou jusqu'à six mois de prison. Bien que la sanction soit rarement appliquée, les avocats disent que la police utilise fréquemment la menace de la loi pour forcer les personnes qui sont logées dans des véhicules à se déplacer de quartier en quartier.

"Ils clignotent sur la voiture, frappent votre fenêtre avec une lampe de poche et vous disent que vous devez vous déplacer", dit Willis à propos de la police qui arriverait tard dans la nuit alors qu'elle tentait de se reposer quelques heures. Il y avait peu d'endroits où elle pouvait se garer la nuit sans être remorquée, munie d'un ticket ni ordonnée de se déplacer. «Je ne savais pas où me garer – je me garerais au bord de l'eau, mais j'avais peur. J'ai essayé de me garer là où il y avait plusieurs voitures pour être plus en sécurité. »

MiQueesha est toujours sans abri. Elle dort sur les canapés de ses amis et de sa famille quand ils peuvent la laisser y rester. Elle espère terminer ses études au San Francisco City College en gestion de la construction, gagner sa licence immobilière et avoir plus de temps à consacrer à son fils.

Avec l'aide de la grand-mère de son fils, Willis a pu acheter une autre voiture qu'elle s'efforce de rembourser. Cette période de l'année, cependant, les travaux de construction sont lents.

Elle dit: "J'espère que celui-ci n'est pas remorqué."


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