Enfant qui a grandi à Arvin, en Californie, Gabriel Duarte a joué avec ses frères dans un verger à 15 pieds de la porte d'entrée de sa famille. Aujourd'hui, il joue dans une cour de prison. Duarte pense que ces deux points sur son calendrier de 20 ans sont liés.
Plus tôt cette année, Duarte m'a contacté après avoir lu un éditorial que j'avais écrit sur le pesticide chlorpyrifos largement utilisé. J’avais découvert que la cause probable de chacune des malformations cérébrales de mes trois enfants était due à mon exposition aiguë, en 1989, à une «bombe» aux puces contenant du chlorpyrifos. Duarte croit que son TDAH et ses problèmes d'impulsivité sont le résultat de son exposition chronique au chlorpyrifos dans sa maison, son école et son environnement de travail.
Des études sur l'homme et l'animal établissent un lien entre l'exposition au chlorpyrifos et les dommages structurels au cerveau, les déficits neurocomportementaux, l'asthme, la diminution du QI et un large éventail de troubles du développement chez les enfants. Il a également été lié aux maladies cardiaques, au cancer du poumon, à la maladie de Parkinson et à la baisse du nombre de spermatozoïdes chez les adultes. Sur la base de mes recherches d'enquête et d'entretiens avec Duarte ainsi que des dizaines d'autres résidents de la vallée de San Joaquin, je dois tirer la conclusion trop évidente que les communautés avec un pourcentage plus élevé de résidents à faible revenu sont plus risque d'être exposé à des pesticides nocifs et à d'autres toxines environnementales. Et la question de la race est un cofacteur inextricable.
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Le père alcoolique de Duarte a abandonné la famille à l'âge de neuf ans, à peu près au moment où sa mère a reçu un diagnostic de leucémie. (Les leucémies pédiatriques et adultes ont également été liées à l'exposition aux pesticides.) Duarte, le troisième de quatre enfants, est devenu l'homme de la maison et se souvient avoir préparé des repas pour sa mère malade et fait du vélo à la pharmacie pour ramasser des ordonnances pour sa mère et frère cadet, qui souffrait d'asthme sévère.
Duarte et son frère ont été diagnostiqués avec un TDAH par un psychologue scolaire à l'école élémentaire Di Giorgio. Duarte ne se souvient pas avoir reçu un traitement ou un soutien de l'école, ce qui indique probablement que le district scolaire de Di Giorgio manque fortement de ressources, étant donné la faible assiette fiscale du district. Comme leur maison sur Richardson Road, l'école jouxte un verger où les pesticides sont régulièrement pulvérisés.
Et si l'exposition à la maison et à l'école n'était pas suffisante, avant de quitter la famille, le père des garçons était un travailleur sur le terrain qui aurait probablement apporté à la maison des résidus de pesticides sur ses vêtements et ses chaussures. Duarte lui-même a travaillé comme adolescent sur le terrain et aussi sur un terrain de golf pour ramasser des balles de golf errantes. (Le chlorpyrifos est largement utilisé dans les milieux non agricoles comme les terrains de golf et les balles de golf sont généralement considérés comme une source de résidus de pesticides.)
L'EPA a interdit le chlorpyrifos dans les produits ménagers en 2000. Cependant, son utilisation dans l'agriculture a pu continuer. Ce sont souvent de petites communautés de couleur rurales à faible revenu qui subissent les effets cumulatifs de l'exposition aux pesticides et de la dégradation de l'environnement.
Cela n'est nulle part plus évident que dans des communautés comme Arvin, situées dans le comté de Kern à la pointe sud de la vallée de San Joaquin – la région agricole la plus productive du pays. Des millions de livres de chlorpyrifos sont utilisées chaque année à l'échelle nationale. En 2016, 1,1 million de livres ont été utilisées en Californie; plus du quart de ce total a été utilisé dans le seul comté de Kern.
Selon le recensement de 2010 – à peu près à l'époque où Duarte aurait endossé le rôle de l'homme de la maison – les personnes hispaniques ou latines représentaient 92,7% des résidents d'Arvin. Le revenu moyen par habitant d'Arvin en 2010 était de 9 241 $, soit seulement 19% de la moyenne américaine de 48 880 $ à l'époque. Aujourd'hui, le pourcentage de familles vivant sous le seuil de pauvreté à Arvin est plus du double de la moyenne nationale.
Ce modèle de protection inégale constitue un racisme environnemental.
Le fait que les communautés de couleur à faible revenu soient touchées de manière disproportionnée par les effets sur la santé des toxines chimiques telles que le chlorpyrifos n'est pas une nouvelle ni un accident. Les personnes de couleur occupent de manière disproportionnée les emplois les plus exigeants physiquement, désagréables et peu rémunérés. Les racines du problème remontent à l'héritage de la ségrégation raciale sanctionnée par l'État. Par exemple, les communautés avec une forte représentation de Latinx telles que Salinas, Visalia, Santa Rosa et San Luis Obispo, Californie, se classent parmi les régions métropolitaines américaines les plus faibles en termes d'emploi. Non seulement les familles à faible revenu et les personnes de couleur ont été séparées en fonction de leur résidence et de leur travail, mais elles ont par conséquent été contraintes d’accueillir les pires charges environnementales.
Les deux parents d'Angel Garcia travaillaient dans les champs quand il grandissait. Il est maintenant à la tête de la Coalition Advocating for Pesticide Safety. «Si vous traversez la vallée centrale de ville en ville, vous vous rendrez compte de la proximité de ces maisons avec les champs», explique Garcia. "Vous pouvez parler à de nombreux résidents de la communauté qui vous diront:" Oh, c'est à cette période de l'année où je dois fermer mes fenêtres, fermer ma porte, ne pas laisser les enfants sortir. "C'est presque normal mais je ne veux pas dire que c'est normalisé parce que j'ai l'impression que ce n'est pas normal. C'est tellement commun. "
Les zones de sacrifice sont des points chauds de pollution chimique où les résidents vivent ou travaillent à proximité immédiate d'industries fortement polluées ou de bases militaires. L'horizon post-Deepwater de la côte du Golfe, Cancer Alley à Lousiana, une usine Tesla construite sur un site Superfund à Buffalo, et les quartiers pollués autour du canal de navigation de Houston ne sont que quelques exemples de lieux où les fonctionnaires ont fermé les yeux sur les conditions environnementales extrêmes la contamination dans les zones dominées par les minorités afin que la société dans son ensemble puisse récolter les fruits d'une économie robuste. Ce modèle de protection inégale constitue un racisme environnemental.
La vallée de San Joaquin en général et le comté de Kern en particulier sont des exemples de zones de sacrifice. Ici, le fardeau de l'économie agricole dynamique est porté par ces travailleurs à prédominance latine qui cueillent et emballent les fruits et légumes qui nourrissent l'Amérique. Les risques pour la santé associés à ces emplois et aux conditions de vie y afférentes ont été bien documentés, mais peut-être pas plus frappants que par l'étude CHARGE menée par l'Institut MIND d'UC Davis et dirigée par l'épidémiologiste Irva Hertz-Picciotto, PhD.
Le Dr Hertz-Picciotto et son équipe ont interrogé des mères vivant en Californie sur leur état de santé avant et pendant la grossesse, reliant ces informations à un autre ensemble de données que l'État conserve, un système de notification de l'utilisation des pesticides. Leurs conclusions – à savoir que l'incidence des troubles du développement augmente considérablement dans les zones où des pesticides sont appliqués – renforcent les recherches antérieures et ont des conséquences désastreuses pour les familles qui travaillent et vivent dans des communautés agricoles près de l'endroit où les pesticides sont appliqués.
Garcia et d'autres, comme Nayamin Martinez du Central California Environmental Justice Network, ont conduit de récentes caravanes à Sacramento pour faire pression sur leurs représentants d'État et organisé une visite en bus environnemental qui a mis en évidence les points chauds et les problèmes dans toute la région. À leur crédit, la tournée a été suivie par le nouveau directeur de Cal EPA, son directeur du Department of Pesticide Regulation (DPR) et un seul commissaire local à l'agriculture.
Les organisations de Garcia et Martinez préconisent également de plus grandes zones tampons sans pesticides autour des écoles, un système de notification semblable à Amber Alert qui informerait les résidents des applications de pesticides dans leur voisinage et des pratiques agricoles plus durables. "Nous ne cesserons jamais de faire pression pour de meilleures protections de la santé pour les personnes à faible revenu de couleur", dit Martinez, "mais le fait est que la plupart des emplois dans cette région sont agricoles." Martinez, Garcia et d'autres membres du mouvement pour la justice environnementale reconnaissent qu'ils doivent trouver une feuille de route gagnant-gagnant pour les résidents qui dépendent de ces emplois et l'industrie qui les fournit.
Leur plus grande «victoire» à ce jour pourrait fournir une telle feuille de route. En avril, en raison des preuves scientifiques accablantes et du lobbying intense des groupes de justice environnementale, la California Environmental Protection Agency, face à l'exemple de l'EPA fédérale, a ordonné au DPR de l'État de commencer le processus d'interdiction du chlorpyrifos dans tout l'État. Après une résistance initiale, l’industrie chimique a abandonné sa lutte contre l’interdiction, qui devrait maintenant entrer en vigueur au début de 2020. C’est la première fois dans l’histoire de la Californie que l’homologation d’un pesticide est révoquée. Pour adoucir la pilule amère que l'industrie est appelée à avaler et pour aider les agriculteurs à passer du chlorpyrifos, l'État ajoute 5,7 millions de dollars pour financer la recherche d'alternatives plus sûres et plus durables.
Quant à Gabrial Duarte, il attend actuellement son procès à Laredo Pretrial Facility, dans le comté de Kern, pour inculpation de possession illégale d'armes à feu. Il a passé deux ans et demi au cours des cinq dernières années en détention, d'abord en détention pour mineurs, et actuellement en attendant son procès. Après notre première conversation à la prison en juillet, il a demandé à être vu par un professionnel de la santé mentale et se voit depuis prescrire des médicaments pour son TDAH. Il suit également des cours de gestion de la colère.
«Avant, j'étais un renégat téméraire», m'a-t-il dit au téléphone. «Maintenant, je pense aux choses. Je me demande «si je devais faire cela, comment le verriez-vous, comment le verraient-ils et comment le verrais-je»? Cela (les cours) m'a aidé à apprendre l'empathie. »
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