La faillite m'a promis un nouveau départ. Les prêteurs prédateurs tentent de le ruiner.

Lorsqu'un tribunal de faillite américain a demandé une liste détaillée de tous les actifs que ma femme et moi possédions, cela nous a libérés de la façade du faux style de vie de la classe moyenne dans laquelle nous prétendions vivre. Regarder à travers un décompte d'articles empruntés et de remises avec une valeur nette de rien a remplacé la honte de l'échec avec la réalisation que nous ne l'avons jamais fait en premier lieu.

Nous avons cherché refuge dans la tradition de faillite du rêve américain, croyant en la rhétorique des nouveaux départs et des nouveaux départs. Cependant, pour des millions de familles, l'annulation de la dette ne suffit pas. Sans un revenu durable ou d'autres nécessités telles que des soins de santé adéquats, une décharge de faillite peut perpétuer le cycle de la dette, ouvrant la porte à des formes uniques mais systémiques de prêts prédateurs.

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La faillite peut être un outil puissant pour les familles cherchant à se sortir de difficultés financières extrêmes. Sherry Hoban, directrice exécutive du Consumer Bankruptcy Assistance Project à Philadelphie, a expliqué que l'apurement des dettes des consommateurs profite à tous. "Plus les gens seront en mesure de profiter de cet avantage et de pouvoir s'acquitter de certains de leurs pas en arrière, être financièrement stables à l'avenir, ils pourront alors participer à nouveau à l'économie au profit de la communauté", a-t-elle déclaré.

La Dre Deborah Thorne, professeure agrégée de sociologie à l'Université de l'Idaho, a travaillé avec Elizabeth Warren dans le cadre du Consumer Bankruptcy Project et étudie les faillites depuis 25 ans.

"Je pense que plus de gens devraient déposer, et ils devraient déposer plus tôt", m'a dit Thorne. "Ce qui se passe, c'est quand ils attendent, ils extraient leur richesse comme ils ne devraient pas. Les gens sortent de leur 401 (k). Ils pourraient emprunter de l'argent aux membres de leur famille. »

Thorne, ainsi que sa collègue, la Dre Katherine Porter (aujourd'hui membre du Congrès Katherine Porter du 45e district de Californie), ont cherché à découvrir ce qui arrivait à des familles comme la mienne après leur dépôt. C’est un domaine de recherche critique qui est souvent ignoré.

Les résultats étaient surprenants.

Selon leurs recherches, 25% des débiteurs continuent de se retrouver dans une situation financière instable après la faillite. De nouveaux projets de loi affligent ces familles alors même que les anciennes dettes disparaissent. Contrairement à la stigmatisation, le détournement de crédit n'alimente pas le cycle de la dette dans le paysage post-décharge. Les hypothèques, le loyer, les services publics et les paiements de voiture maintiennent la plupart des familles sous l'eau.

Les recherches de Thorne ont révélé que près d'un tiers des déclarants considèrent que leur situation financière est inchangée ou pire depuis leur libération. La baisse du revenu du ménage déclenchée par la maladie, la perte d'emploi ou l'âge avancé pourrait annuler les nouveaux débuts associés à la faillite. Et comme Thorne me l'a dit, toute combinaison des trois ferait probablement du processus une perte de temps.

"Cela empêche les agents de recouvrement de vous harceler", a déclaré Thorne. «Vous pouvez dormir un peu pendant un certain temps, puis ça recommence.»

Ses recherches trouvent écho dans les travaux de feu le Dr Song Han et le Dr Geng Li du Federal Reserve Board. Ils ont constaté que non seulement les déclarants en faillite continuent de souffrir de difficultés financières à court et à long terme, mais que ces ménages ont tendance à accumuler moins de richesse au fil du temps que les non-déclarants comparables.

C’est le capitalisme.

Et contrairement à la sagesse conventionnelle, Han et Li ont constaté que l'industrie des prêts était désireuse d'accorder du crédit aux récents déclarants en faillite, souvent avec des prêts d'éviction qui prolongent le cycle de la dette. En moyenne, ma femme et moi recevons 10 offres de carte de crédit par mois, sans compter les sollicitations pour les prêts automobiles, les prêts sur salaire et les refinancements hypothécaires.

Ce sont toutes des cartes à faible limite et à frais élevés avec des taux d'intérêt qui seraient illégaux dans une société plus juste. Même avec la mise en garde de ces termes et conditions, j'ai trouvé curieux que les prêteurs voudraient notre entreprise, étant donné que nous avons récemment choisi de renoncer au paiement de nos dettes.

"(Les déclarants en faillite) en dépendent au quotidien", a déclaré Thorne en référence au crédit post-libération. Elle a souligné que les gens l'utilisaient pour des nécessités et non pour des produits de luxe frivoles. "Et donc, si vous savez que ces gens sont vulnérables, ouais, c'est à cela que vous allez offrir du crédit."

Le Dr Benjamin Keys de la Wharton School of Business de l'Université de Pennsylvanie, avec Han et Li, a examiné plus de 200 000 sollicitations de cartes de crédit et les a liées aux antécédents de crédit de l'emprunteur. Lui et ses collègues ont découvert que, dépendant du cycle d'expansion économique, les prêteurs utilisent les dossiers de faillite, et pas seulement les cotes de crédit, pour adapter les offres aux consommateurs.

Avec le recul, le raisonnement est logique. À la suite du projet de loi sur la faillite de 2005, qui a ajouté des formalités administratives et des frais financiers lourds aux procédures de faillite, le délai entre les dépôts en vertu du chapitre 7 est passé de six à huit ans, mais après quelques hauts et des bas, les dépôts sont revenus à leurs niveaux de 1990 en 2016. les déclarants sont plus susceptibles de recevoir un crédit parce qu'ils ne peuvent plus déposer de dossier de faillite pendant près d'une décennie.

«Il y a des éléments dans lesquels obtenir un accès au crédit peut aider à reconstruire la cote de crédit», a déclaré Keys me mettant en garde de ne pas appliquer un motif sinistre à la pratique. "Cela dit, ces cartes peuvent avoir des frais très élevés et sont très coûteuses pour ce qu'elles sont, ce qui est généralement une limite de crédit faible, et dans de nombreux cas, elles sont sécurisées", ce qui signifie qu'elles nécessitent un dépôt de garantie du client .

Keys a eu l'occasion d'inspecter ces envois par le biais d'un ensemble de données fourni par la société Mintel, un processus qu'il a comparé à la participation au programme de classification Neilsen Television. Il a constaté que les offres de courrier pour les déclarants en faillite récents étaient assez différentes des sollicitations de cartes de crédit typiques envoyées à la population générale.

"Il reconnaît que vous avez tout de suite fait faillite et dit que nous voulons toujours vous faire une offre de crédit même si vous avez fait faillite", m'a-t-il dit. «Nous avons été en quelque sorte frappés par la spécificité et la finesse de l'adaptation à cette population.»

Un mail que j'ai reçu lors de l'écriture de cette histoire est venu du Bankruptcy Information and Re-Establishment Center, une entreprise accréditée Better Business Bureau, promettant «vous n'obtenez pas le crédit que vous méritez» et offrant de me pré-qualifier pour un prêt dès maintenant . "Rétablir le crédit après la faillite est le seul moyen d'économiser sur le financement futur", lit-on dans la lettre avant de noter en gras, "Vous devez effectuer un nouvel achat après une faillite afin de rétablir le crédit."

"C'est du capitalisme", comme Thorne m'a expliqué tout à fait à un moment donné de notre conversation.

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