Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), la carence en fer est la conséquence la plus courante d'une mauvaise nutrition dans le monde. Chaque année, 2 millions d'enfants meurent dans le monde de la malnutrition. Les efforts pour refortifier les aliments remontent au début du 20e siècle, mais la technologie pour stabiliser ces nutriments dans différents aliments a progressé lentement. Dans une méthode révolutionnaire d'encapsulation des micronutriments, les chercheurs du MIT ont découvert un moyen de refortifier les aliments courants en utilisant des polymères biocompatibles qui ont montré dans des essais d'efficacité qu'ils empêchaient la dégradation lors du stockage ou de la cuisson. La nouvelle méthode permettrait une meilleure livraison et absorption des nutriments. S'il existait des microparticules qui pourraient atténuer la malnutrition mondiale, un tel développement, s'il était généralisé, pourrait fournir à de nombreux pays en développement des aliments plus nutritifs et prévenir les maladies liées à la malnutrition qui affectent principalement les enfants et les femmes enceintes.
Malnutrition en micronutriments
La malnutrition touche principalement les personnes vivant dans les pays en développement et les personnes sous-alimentées représentent souvent 30% de leur population. La malnutrition se présente de diverses manières, mais notamment à travers l'anémie, les troubles cognitifs et la cécité. Environ 2 milliards de personnes vivent dans des zones à faibles ressources où les maladies infectieuses aggravent les effets de la malnutrition. Le manque de micronutriments est un tueur silencieux et prolongé et peut entraîner la mort prématurée et la perte d'activité économique. Il existe également une corrélation directe entre les personnes les moins scolarisées et les plus carencées en fer dans ces pays.
L'OMS a travaillé pour lutter contre les causes de la malnutrition en utilisant des solutions telles que la promotion de la diversification alimentaire avec une meilleure absorption et supplémentation en fer, notant que les solutions doivent répondre aux besoins de la population locale. Étant donné que bon nombre de ces communautés manquent de plus d'un micronutriment essentiel, les efforts pour compléter le régime alimentaire peuvent remédier à de multiples carences, telles que le manque de folate, de vitamines A et B12. Une partie de leur plan comprend des programmes visant à éradiquer les maladies infectieuses qui contribuent à l'anémie, notamment la schistosomiase, l'ankylostome, le VIH, le paludisme et la tuberculose. Cela contribuerait à mettre fin au cycle de pauvreté auquel de nombreuses communautés sont confrontées en raison de la maladie et de la malnutrition.
Des microparticules qui pourraient atténuer la malnutrition mondiale
Les principaux auteurs de l'étude du MIT sont Aaron Anselmo et Xian Xu, ainsi que l'étudiante diplômée Simone Buerkli de l'ETH Zurich. Dans l'étude, ils affirment avoir développé une nouvelle façon de refortifier les aliments en utilisant une microparticule de polymère biocompatible. Ce qui est le plus remarquable dans cette nouvelle technologie pour compléter les aliments, c'est que les micronutriments encapsulés ne se dégradent pas pendant la cuisson ou le stockage. Les chercheurs ont sélectionné le polymère BMC parmi les 50 polymères différents qu'ils ont testés, après les avoir essayés sur des rats de laboratoire et plus tard sur des femmes. Le même polymère est déjà classé aux États-Unis comme complément alimentaire sans danger pour la consommation. La prochaine étape pour les chercheurs est de faire progresser les essais cliniques dans les pays en développement avec des participants locaux.
Les chercheurs ont pu encapsuler 11 micronutriments différents en utilisant du polymère BMC, comme les vitamines A, C, B2, le zinc, la niacine, la biotine et le fer. Ils ont réussi à encapsuler avec succès des combinaisons de jusqu'à quatre micronutriments à la fois. Même après avoir bouilli des micronutriments encapsulés pendant des heures dans un laboratoire, ils sont restés indemnes. Les chercheurs ont également constaté que les nouvelles microparticules sont restées stables après avoir été exposées à des produits chimiques oxydants dans les fruits et légumes ainsi qu'à la lumière ultraviolette. Les polymères deviennent solubles dans des conditions acides (comme l'estomac) et les micronutriments libérés. Un essai initial n'a pas donné un taux d'absorption élevé, de sorte que les chercheurs ont augmenté le sulfate de fer de 3 à 18 pour cent et ont réussi à atteindre des taux d'absorption élevés, ce qui était comparable au sulfate de fer typique. Cet essai a ajouté du fer encapsulé à la farine et l'a utilisé pour cuire du pain.
Histoire et limites de l'enrichissement des aliments
Dans ses directives sur l'enrichissement des aliments en micronutriments en 2006, l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) de l'OMS a noté que les carences les plus courantes étaient en iode, en vitamine A et en fer, représentant 0,8 million de décès par an. Les pays développés ne connaissent généralement pas ces niveaux de malnutrition car ils ont accès à une variété d'aliments riches en micronutriments, tels que la viande et les produits laitiers. Les pays sous-développés consomment principalement des monocultures de céréales, de tubercules et de racines. Avant les années 80, les pays développés concentraient leurs efforts sur la malnutrition protéino-énergétique. Bien que les aliments à base de protéines aient aidé à améliorer la nutrition, c'est l'ajout d'iode aux aliments dans les années 1990 qui a aidé à prévenir les caractéristiques dégénératives telles que les lésions cérébrales et le retard mental pendant l'enfance.
Pour lutter contre la malnutrition en micronutriments, l'OMS encourage un meilleur accès à une variété d'aliments de qualité pour tous les groupes touchés. En plus d'une alimentation plus diversifiée, ils élaborent des stratégies pour créer des politiques et des programmes avec les gouvernements et les organisations pour éduquer le public sur une bonne nutrition, diversifier la production et la délivrabilité des aliments, mettre en œuvre des mesures pour garantir la sécurité alimentaire et fournir des suppléments. Avoir le soutien de l'industrie alimentaire est essentiel depuis le début du 20e siècle pour inclure ces directives dans sa production alimentaire. L'iodation du sel dans les années 1920 s'est étendue des pays développés à presque le monde entier. Cependant, un certain nombre de défis sont restés pour la refortification des aliments.
Par exemple, au début de la lutte contre la malnutrition, le manque de programmes d'évaluation de la qualité de l'efficacité de la refortification alimentaire a laissé les nutritionnistes se demander si les améliorations empiriques pour certaines populations étaient dues à la supplémentation ou à une combinaison de faits socioéconomiques et d'améliorations de la santé publique. L'analyse des données avec un essai d'efficacité complet est devenue la norme dans le but de mieux évaluer l'efficacité de leurs efforts. D'autres problèmes demeurent tels que les interactions des nutriments, la stabilité des polymères, les niveaux corrects de nutriments, les propriétés physiques des ingrédients et la façon dont les clients reçoivent la nourriture. Par exemple, en grande quantité, le calcium inhibe l'absorption du fer tandis que la vitamine C a l'effet inverse dans les aliments refortifiés.
Implications de l'étude
L'étude du MIT, financée par la Fondation Bill et Melinda Gates, a modélisé ses recherches sur le succès de la refortification des aliments avec du sel iodé du passé, en incorporant des micronutriments dans un régime qui n'obligerait pas les gens à changer leurs habitudes de consommation. Selon les chercheurs, la prochaine phase consistera à reproduire l’étude dans un pays en développement souffrant de malnutrition afin de voir si les microparticules peuvent effectivement entrer dans l’alimentation des résidents. Ils demandent l'approbation du Comité OMS d'experts des additifs alimentaires. En cas de succès, ils intensifieront la fabrication de l'additif nutritif sous la forme d'un micronutriment en poudre.
L'initiative pourrait entraîner une baisse significative des cas mondiaux de carences nutritionnelles, réduisant ainsi les effets de l'anémie et d'autres maladies évitables dues à un système immunitaire défaillant. Cela ne représenterait en aucun cas la première avancée technologique dans la refortification des aliments et l'amélioration de l'accès à la nutrition, mais l'ajout de microparticules qui pourraient atténuer la malnutrition mondiale pourrait aider de nombreux pays en développement à mettre fin à un cycle de pauvreté que la maladie perpétue depuis des générations, améliorant leur santé et productivité dans le processus.
– Caleb Cummings
Photo: Flickr
*
