En 1999, les scientifiques de la NASA ont émis l'hypothèse qu'à un moment donné, ils auraient bientôt la capacité de suivre les épidémies (via satellite) de fièvre de la vallée du Rift (FVR). Cette maladie est mortelle pour le bétail et parfois pour les humains en Afrique de l'Est. Ils connaissaient déjà la méthode nécessaire mais n'avaient pas encore suffisamment de données. Les scientifiques de la NASA avaient déjà supposé que les épidémies étaient directement liées aux événements météorologiques El Niño et savaient que les zones avec plus de végétation se reproduiraient plus de moustiques porteurs de maladies. Pour voir les zones exactes qui seraient les plus à risque, les satellites devraient suivre les différences de couleur et de densité de la végétation, d'une année à l'autre.
Prédiction de la fièvre de la vallée du Rift
En 2006, les scientifiques de la NASA ont prédit et suivi une épidémie de fièvre de la vallée du Rift en Afrique de l'Est. Malheureusement, malgré les efforts d'intervention, l'épidémie de 2006 a entraîné la mort de plus de 500 personnes et coûté à l'économie régionale plus de 60 millions de dollars. Cela était dû aux restrictions à l'exportation ainsi qu'aux décès de bétail. Cependant, le but des chercheurs n'était pas d'arrêter complètement cette épidémie. Les résultats de cette mission ont donné aux chercheurs l'assurance qu'ils pourraient prédire encore mieux la prochaine épidémie la prochaine fois.
Dix ans plus tard, l'équipe de la NASA a réussi à prédire l'emplacement de la prochaine épidémie potentielle et a averti le gouvernement kenyan avant que la maladie ne frappe. Grâce aux efforts conjugués de la NASA et du gouvernement kényan, le Kenya n'a connu aucune flambée de fièvre de la vallée du Rift en 2016. Cela, à son tour, a permis au pays d'économiser des millions de dollars et de protéger la vie et les moyens de subsistance des agriculteurs ruraux dans tout le pays.
Focus sur le choléra
Avec le succès de la prévision de la fièvre de la vallée du Rift en 2006, les chercheurs de la NASA sont devenus convaincus qu'ils pouvaient prédire toutes les épidémies. De plus, ils pensaient pouvoir les arrêter grâce à la technologie satellitaire. Les chercheurs se concentrent particulièrement sur les maladies négligées comme le choléra qui sont liées aux conditions environnementales et frappent le plus durement les pays en développement et les personnes pauvres. Les nouveaux satellites ajoutent la possibilité de mesurer des variables telles que la température et les précipitations. Cela permet aux chercheurs d'utiliser plus que les données visuelles, utilisées dans les prévisions initiales de fièvre de la vallée du Rift. Par conséquent, cela améliore considérablement leurs modèles.
Le choléra est peut-être la maladie la plus prometteuse, analysée par de nouveaux modèles scientifiques en raison de son ampleur. Près de 3 millions de personnes contractent et près de 100 000 meurent chaque année. De plus, il diffusait des liens directs avec les événements météorologiques. Il existe deux formes distinctes de choléra, endémique et épidémique. Le choléra endémique est présent dans les plans d'eau principalement pendant la saison sèche. En outre, les communautés vivant le long des côtes sont généralement prêtes pour la maladie. Le choléra épidémique survient lors d'événements météorologiques extrêmes tels que les inondations et les communautés de l'intérieur des terres ne sont souvent pas préparées à la maladie. Les deux formes de la maladie se sont avérées être des candidats parfaits pour la modélisation par les chercheurs sur la maladie. En 2013, une équipe de la NASA a modélisé avec succès des épidémies de choléra au Bangladesh.
Le modèle du Yémen
Le véritable test des modèles prédictifs de l’équipe de la NASA aurait lieu en 2017. L’utilisation du modèle au Yémen s’est avérée fonctionner presque parfaitement. Les chercheurs ont prédit exactement où les épidémies se produiraient, près d'un mois complet à l'avance. Le succès du modèle au Yémen appauvri et ravagé par la guerre est particulièrement remarquable. En effet, cela pourrait signifier moins de besoins en méthodes de recherche sur les maladies plus coûteuses et plus dangereuses. Au lieu de cela, les systèmes d'alerte précoce sont une option réalisable. Même en cas d'échec, les professionnels de la santé peuvent envoyer des vaccins et des médicaments exactement aux bons endroits. Les flambées de choléra et leurs taux de mortalité disproportionnés parmi les pauvres du monde appartiendront bientôt, espérons-le, au passé.
En arrêtant les flambées avant qu'elles ne commencent, l'aide internationale se prête plus efficacement. Les informations sont précieuses et plus les organisations de lutte contre la pauvreté disposent d'informations, mieux elles peuvent dépenser leur argent pour maximiser l'utilité et aider le plus grand nombre de personnes. À mesure que la technologie des satellites progresse avec les nouveaux modèles prédictifs, la prévention des épidémies pourrait sauver les économies en développement et les organisations humanitaires des centaines de millions de dollars chaque année, ainsi que des milliers de vies.
– Jeff Keare
Photo: Flickr
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